De titelstrijd van Celtic is weer opgeleefd. Een 3-1 Old Firm-overwinning op Rangers maakte niet alleen een einde aan de laatste hoop van hun rivalen, maar stuwde Martin O'Neills oplevende ploeg ook tot op een enkel punt van Premiership-leider Hearts. Met nog twee wedstrijden te gaan, zien de regerende kampioenen er ineens uit als het te kloppen team.
De slinger van het momentum is dramatisch omgeslagen. Sinds een nederlaag in maart bij Dundee United heeft Celtic zes opeenvolgende overwinningen geboekt in alle competities, waarvan vijf in de competitie, waarmee ze onverbiddelijk aan het voordeel van Hearts hebben geknaagd. De Parkhead-getrouwen zijn weer luidruchtig aanwezig, en de giftige verwijdering die eerder dit seizoen het bestuur en de fans plaagde, lijkt te zijn verzacht door O'Neills stabiliserende hand.
Hearts vertoont ondertussen tekenen van spanning. Hoewel ze in zes wedstrijden ongeslagen zijn, hadden ze in vijf van die wedstrijden knokige comebacks nodig, en puntverlies bij Livingston en Motherwell heeft Celtic weer in de race gebracht. De ploeg uit Edinburgh is het hele seizoen een toonbeeld van veerkracht geweest, maar de fysieke en mentale tol stapelt zich op.
Een blessurecrisis verdiept zich voor Hearts. Centrale verdediger Craig Halkett en middenvelder Marc Leonard liepen beiden ernstige blessures op in Fir Park, een klap voor een al overbelaste selectie. Voormalig Schots vleugelspeler Pat Nevin merkte op: "Derek McInnes moet zich zorgen gaan maken over het aantal blessures," en wees naar aanvaller Claudio Braga, die "er uitgeput uitzag" in recente optredens. Zulke afwezigheden kunnen beslissend blijken.
De geschiedenis achtervolgt Hearts. Het spook van 1986 doemt groot op: Albert Kidds late dubbelslag voor Dundee ontnam hun de titel en gaf die op de laatste dag aan Celtic. Met het kampioenschap dat mogelijk weer op het spel staat in Celtic Park, voegt het psychologische gewicht van die ineenstorting een extra laag druk toe. Neil Lennon verwacht dat dat verhaal de opbouw naar een "zenuwslopende" finale zal domineren.
De transformatie van Celtic onder O'Neill is opmerkelijk geweest. De interim-manager, in zijn tweede periode dit seizoen, heeft verdeeldheid geheeld en topprestaties ontlokt aan spelers die al bij de club waren. Aanwinsten in januari hebben nauwelijks gespeeld; in plaats daarvan heeft O'Neill de bestaande selectie naar een hoger niveau getild. Andy Halliday merkte op: "Wat hij heeft gedaan, is alle spelers die Celtic al had beter maken." Het vooruitzicht om de 74-jarige een met trofeeën beladen afscheid te geven, is een krachtige motivator.
De slotfase zorgt voor een dramatische ontknoping. Celtic staat woensdag voor een gevaarlijke reis naar Motherwell, terwijl Hearts een Falkirk-ploeg ontvangt die nergens meer om speelt. Overwinningen voor beiden zouden leiden tot een alles-of-niets-treffen op Celtic Park volgende zaterdag. Pat Bonner gelooft dat Celtic de intensiteit zal vasthouden: "Ik verwacht dat beide teams woensdag winnen, en het zal er heet aan toe gaan."
Thuisvoordeel in die mogelijke beslissende wedstrijd kan doorslaggevend zijn. Celtic heeft sinds een hapering in februari tegen Hibernian alle vier de thuiswedstrijden gewonnen, met 10 doelpunten voor en slechts 3 tegen. Het stadion is een vesting geworden, en Pat Nevin benadrukt dat het herstelde contact tussen fans en team Celtic Park "een ongelooflijk moeilijke plek om te spelen" maakt. Hearts moet niet alleen een kwalitatief goede tegenstander overwinnen, maar ook een muur van geluid.
Aanvoerder Callum McGregor onderstreepte de verschuiving in controle: "Het is in onze handen." Het lot van Celtic ligt in eigen handen. Alleen een misstap bij Motherwell in combinatie met een overwinning van Hearts kan de slotdagtopper voorkomen. O'Neill blijft echter karakteristiek voorzichtig en benadrukt dat zijn ploeg nog "twee bergen te beklimmen" heeft, en laat zich niet verleiden tot uitspraken over of een dubbel hem zou kunnen verleiden om te blijven.
De kampioensimplicaties zijn groot. Een triomf voor Celtic zou hun vierde onder O'Neill zijn en de eerste in 22 jaar voor de manager, waarmee een erfenis van vastberadenheid en heropleving wordt bezegeld. Voor Hearts zou het de eerste titel sinds 1960 zijn, waarmee decennia van bijna-successen worden uitgewist. Beide clubs hebben al een plek in de voorronde van de Champions League veroverd, maar de nationale kroon brengt de ultieme eer.
Nu de wedstrijden na de splitsing hun climax bereiken, zijn de ingrediënten perfect voor een klassieker. Momentum, blessures, geschiedenis en een botsingskoers op de laatste dag - deze titelstrijd heeft de natie in zijn greep. "We stonden te popelen voor deze wedstrijden na de splitsing," zei Halliday, "en ze zijn alles geweest wat we hoopten. Ik denk niet dat dat gaat veranderen."
Met 90 minuten op Celtic Park die waarschijnlijk alles beslissen, levert de Scottish Premiership een finale af die zijn roemruchte verleden waardig is. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
