De titelstrijd in de Scottish Premiership gaat een dramatische ontknoping tegemoet. Hearts staat sinds oktober aan de leiding, maar na de 3-1 overwinning van Celtic in de Old Firm-derby tegen Rangers staan de kampioenen nu slechts één punt achter met nog twee wedstrijden te gaan. De vraag die op ieders lippen brandt: is Celtic de favoriet om de titel te behouden?
De heropleving van Celtic is opmerkelijk. Sinds de nederlaag tegen Dundee United in maart hebben ze zes opeenvolgende wedstrijden gewonnen in alle competities, waaronder vijf competitieoverwinningen die de voorsprong van Hearts geleidelijk hebben doen afnemen. In Celtic Park waren ze bijna ondoordringbaar; ze wonnen alle vier thuiswedstrijden sinds een nederlaag tegen Hibernian in februari, met tien doelpunten voor en slechts drie tegen.
Voormalig Celtic-middenvelder Neil Lennon benadrukte de verschuiving in momentum. 'Ze hebben de intensiteit terug,' zei hij, wijzend op de psychologische boost van het beëindigen van de titelkansen van Rangers. Lennons visie wordt ondersteund door statistieken: Celtic heeft een reeks van vijf competitieoverwinningen, terwijl Hearts, hoewel ongeslagen in zes wedstrijden, in vijf daarvan een achterstand moest goedmaken en punten verloor bij Livingston en Motherwell.
Blessures bedreigen ook de uitdaging van Hearts. Centrale verdediger Craig Halkett en middenvelder Marc Leonard liepen serieuze blessures op bij Fir Park, terwijl aanvaller Claudio Braga er de laatste wedstrijden vermoeid uitzag. Voormalig Schots vleugelspeler Pat Nevin denkt dat Hearts-manager Derek McInnes 'zich zorgen moet maken over het aantal blessures.' De afwezigheid van belangrijke spelers kan beslissend blijken in de slotfase.
De schaduw van 1986 doemt groot op. Dat jaar ontnamen twee doelpunten van Albert Kidd voor Dundee Hearts de titel en gaven die aan Celtic. Nevin verwacht dat die traumatische herinnering op het Hearts-team zal drukken naarmate de druk toeneemt. 'Het is het soort geschiedenis dat het bewustzijn binnensijpelt,' merkte hij op.
De heropleving van Celtic wordt grotendeels toegeschreven aan interim-manager Martin O'Neill, die de eenheid heeft hersteld na een periode van onenigheid tussen fans en het bestuur. 'Het wegwerken van de giftige sfeer in Celtic Park is enorm geweest,' zei Nevin. O'Neill heeft de bestaande selectie verbeterd zonder dat er winteraankopen nodig waren, en spelers zoals Callum McGregor omgevormd tot titelwinnende leiders.
Ondanks het momentum blijft O'Neill voorzichtig. 'Ik ben nooit zelfverzekerd geweest,' gaf hij toe. 'Momentum kan op elk moment kantelen.' Hij omschreef de resterende wedstrijden van Celtic als 'twee bergen om te beklimmen,' met eerst een lastige trip naar Motherwell. 'We moeten winnen omdat ik verwacht dat Hearts wint,' voegde hij eraan toe.
De midweekwedstrijden vormen het toneel voor een mogelijke beslissing op de laatste dag. Celtic reist woensdag naar Fir Park, terwijl Hearts Falkirk ontvangt. Beiden worden geacht te winnen, wat leidt tot een monumentaal onderling duel op Celtic Park volgende zaterdag. Een overwinning voor een van beide partijen zou de titel waarschijnlijk bezegelen, terwijl een gelijkspel Hearts op doelsaldo voor zou laten blijven.
Hearts is dit seizoen ongeslagen tegen Celtic en won twee van de drie ontmoetingen, maar de vorm van Celtic en het thuisvoordeel doen de balans doorslaan. Voormalig Hearts- en Rangers-middenvelder Andy Halliday wees op de motiverende impact van O'Neill: 'Hij heeft alle spelers die Celtic al had beter gemaakt.' Het mogelijke laatste seizoen van de ervaren manager voegt emotionele brandstof toe.
Nu de titelstrijd zijn hoogtepunt bereikt, zijn alle ogen gericht op Glasgow. Het momentum van Celtic, gecombineerd met de blessureproblemen van Hearts en historische bagage, suggereert dat de kampioenen nu favoriet zijn. Maar de veerkracht van Hearts mag niet worden onderschat. De laatste dag belooft een klassieker te worden.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
