Waarom Celtic's late penalty de 'slechtste beslissing' ooit

De titelstrijd in de Schotse Premiership werd woensdagavond in chaos gestort toen een controversiële penalty in de 99e minuut Celtic een dramatische 3-2 overwinning op Motherwell bezorgde, waarmee een comfortabele avond voor koploper Hearts teniet werd gedaan. Terwijl Hearts uitliep naar een 3-0 overwinning tegen Falkirk, stond Celtic diep in de blessuretijd met 2-1 achter bij Fir Park, een resultaat dat hen drie punten achter had gelaten met nog één wedstrijd te spelen. Maar een VAR-interventie die wordt beschreven als een van de ergste ooit, zorgde ervoor dat Kelechi Iheanacho van elf meter scoorde en alle drie de punten pakte, waardoor het kampioenschap wordt beslist in een alles-of-niets-wedstrijd op Celtic Park op zaterdag. Het cruciale moment kwam in de 99e minuut, toen Sam Nicholson van Motherwell een hoge bal betwistte met Austin Trusty van Celtic. Andrew Dallas, de videoscheidsrechter, droeg veldscheidsrechter John Beaton op om het incident te bekijken voor een mogelijke handsbal. Herhalingen leken te tonen dat de bal netjes Nicholsons hoofd raakte, waarbij de baan en kracht suggereerden dat er geen contact met zijn hand was. Beaton had echter maar ongeveer 20 seconden nodig bij de monitor om naar de stip te wijzen, een beslissing die sindsdien breed is veroordeeld. Volgens de handsregel loopt een speler risico als zijn arm boven schouderhoogte is, maar de belangrijkste vraag blijft of de bal de arm wel raakte. Bij twijfel, zo stellen critici, kon het geen duidelijke en duidelijke fout zijn om de oorspronkelijke niet-penaltybeslissing terug te draaien. De nasleep was voorspelbaar explosief. Hearts-hoofdcoach Derek McInnes, wiens ploeg nu naar Glasgow moet reizen wetende dat een gelijkspel hen voor het eerst sinds 1960 tot kampioen kroont, was woedend over de beslissing. Hij verklaarde dat hij er al van uitging dat het een penalty zou zijn zodra hij hoorde dat Celtic een late penalty kreeg bij de VAR. McInnes noemde het "walgelijk" en zei dat zijn team "tegen iedereen moet strijden," wat wijst op een gevoel van institutionele vooringenomenheid. Hij merkte ook op dat Celtic "zeer fortuinlijk" was geweest en dat zijn ploeg geen zelfmedelijden zou hebben, maar uitkeek naar de strijd op de laatste dag. Moederwell-manager Jen Berthel Askou was even verbijsterd. Hij zei dat hij in "totale shock" was en dat de beslissing "een schande voor het spel" was. Askou kon geen bewijs zien dat de bal Nicholsons hand raakte, en zelfs als dat het geval was, werd zijn arm in die positie geduwd door een tegenstander. Hij vond dat de wedstrijd beter verdiende dan zo'n controversiële interventie. Celtic-tegenhanger Martin O'Neill verdedigde echter de toekenning en beweerde dat hij het incident kort had bekeken en het als penalty beschouwde, en voegde eraan toe dat het ook een elleboog in het hoofd leek. O'Neill prees de scheidsrechter omdat hij geen aarzeling had toen hij bij de monitor was. Commentatoren en oud-spelers spraken hun ongeloof uit. Gary Lineker, de voormalige Engelse spits, noemde het "de slechtste VAR-beslissing die ik heb gezien... buitengewoon gezien de betekenis." Oud-Schots international Don Hutchison sloot zich daarbij aan, terwijl oud-Rangers-spits Kris Boyd wees op een patroon van beslissingen in het voordeel van Celtic, verwijzend naar een recente niet gegeven penalty voor Hearts en een rode kaart die Celtic's Alistair Johnston bespaard bleef. Oud-Hearts-middenvelder Michael Stewart omschreef het terugdraaien van de veldbeslissing als "buitengewoon," en clubrecorddoelpuntenmaker John Robertson benadrukte dat de kracht en richting van de bal bewezen dat deze van Nicholsons hoofd kwam. Enkele stemmen boden gematigde verdedigingen. Oud-Celtic-aanvoerder Scott Brown gaf op Sportscene toe dat het "hard" was, maar dat Nicholson het risico liep door zijn hand zo hoog te houden. Oud-Celtic-doelman Pat Bonner ging verder en betoogde dat de vuist van de verdediger naast zijn hoofd zat toen de bal landde. Desalniettemin was het algemene sentiment er een van onrechtvaardigheid, waarbij velen zich afvroegen hoe zo'n beslissing zo snel kon worden genomen terwijl videobewijs onduidelijk leek. De VAR-check in de wedstrijd West Ham-Arsenal in Engeland, die enkele minuten duurde, werd aangehaald als vergelijking voor de zwaarte van dergelijke beslissingen. De implicaties zijn enorm. Voor de late penalty leek Hearts op weg naar een scenario waarin ze met twee doelpunten verschil konden verliezen op Celtic Park en toch de titel zouden claimen. Nu moeten ze nederlaag volledig vermijden. Een gelijkspel is voldoende, maar een Celtic-zege zou betekenen dat de Glasgow-ploeg de trofee grijpt. Het staat garant voor een alles-of-niets-clash, het soort dramatische finale dat de Schotse topdivisie in de afgelopen decennia zelden heeft gezien. Voor Hearts is dit een kans om een 40-jarig duopolie te doorbreken: geen club buiten Celtic en Rangers heeft de competitie gewonnen sinds Aberdeen in 1985. Hun laatste titel dateert uit 1960, waardoor dit het grootste moment in de moderne geschiedenis van de club is. Voor Celtic is de druk intens. Ze hebben het binnenlandse voetbal al meer dan een decennium gedomineerd, maar hun greep is losser geworden door een veerkrachtig Hearts. De controversiële penalty heeft hen misschien in leven gehouden, maar plaatst hen ook in een must-win situatie thuis, waar het publiek niets minder dan een overwinning zal verwachten. Het verhaal van een gunstige beslissing zal boven de wedstrijd hangen, wat een extra laag spanning toevoegt. McInnes heeft het vuur al aangewakkerd en de sfeer op Celtic Park belooft elektrisch te zijn. Terwijl het stof neerdaalt op een chaotische avond, zullen vragen over de rol van VAR in dergelijke spannende momenten alleen maar toenemen. De dubbelzinnigheid van de handsregel, gecombineerd met de subjectieve aard van 'duidelijke en duidelijke' fouten, creëert een recept voor controverse. In dit geval zorgden de snelheid van de beslissing en het gepresenteerde bewijs ervoor dat veel fans, spelers en coaches het gevoel hadden dat de uitkomst werd bepaald door de technologie in plaats van door de actie op het veld. De Schotse Voetbalbond kan te maken krijgen met oproepen tot duidelijkheid, maar voor nu verschuift de focus naar de aardverschuivende showdown van zaterdag. Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.