St Mirren's zenuwslopende play-off-ontsnapping tegen Partick Thistle heeft interim-manager Craig McLeish in de schijnwerpers gezet, waardoor de club uit Paisley voor een belangrijke beslissing staat over de leiding op de bank. Na een seizoen van extremen – van League Cup-glorie tot een degradatiestrijd – is het optreden van de 36-jarige in de laatste 12 wedstrijden het brandpunt geworden van de zomerreconstructie.
De context van deze campagne kan niet genoeg worden benadrukt. Onder Stephen Robinson had St Mirren zich gevestigd als een stabiele top-zes Premiership-club, met een hoogtepunt in een verbluffende League Cup-triomf over Celtic in december. Toch maskeerde het bekersucces scheuren die al aan het verspreiden waren. De competitievorm verdween, een lange reeks zonder overwinning sleurde hen naar de onderste twee, en in maart vertrok Robinson naar Aberdeen, waardoor het team wankelde.
In de bres sprong McLeish, een voormalige jeugdtrainer zonder senior ervaring als manager. Zijn opdracht was meedogenloos en eenvoudig: overleven. Dat deed hij, zij het op het nippertje. Een 2-1 overwinning over twee wedstrijden tegen Championship-club Partick Thistle – bezegeld door een doelpunt van Marcus Fraser – ontketende wilde feesten, maar ook direct vragen over of de rookie de baan permanent mocht houden.
McLeish deinsde niet terug voor de schijnwerpers. Na het laatste fluitsignaal maakte hij zijn ambities duidelijk, door te stellen dat hij zich capabel voelde om de groep te leiden en dat hij vanaf dag één naar zo'n kans had toegewerkt. Zijn woorden droegen het gewicht van een man die een zinkend schip had gestabiliseerd, ook al was de reis verre van glad. Hij won slechts drie van negen competitiewedstrijden, loste een chronisch scoringsprobleem niet op, en leidde een aangrijpende 3-0 thuisnederlaag tegen Kilmarnock die bijna fataal bleek.
En toch, context is belangrijk. De neergang begon onder Robinson, niet onder McLeish. De post-beker-kater was al ingezet, en de interim-baas erfde een selectie met weinig vertrouwen en doelpunten. Hij wist genoeg veerkracht te ontlokken om als 11e te eindigen en een tweebenige play-off te doorstaan die vooral om zenuwen vroeg. Zijn tactische aanpassingen in de tweede helft van de terugwedstrijd toonden een vermogen om het spel te lezen onder enorme druk.
De stemming onder spelers biedt een inkijkje in de kleedkamer. Sleutelverdediger Alex Gogic, een rots in de branding, verklaarde publiekelijk dat hij blij zou zijn als McLeish bleef, en stelde dat een volledige voorbereiding hem in staat zou stellen zijn ideeën effectiever te implementeren. Die goedkeuring is belangrijk bij een club waar eenheid vaak een kostbaar goed is geweest.
Ook externe stemmen spraken steun uit. Voormalig Partick Thistle-manager Ian McCall suggereerde dat McLeish zich 'erg goed' had gedragen en zichzelf een serieuze kans had gegeven, en merkte op dat het bestuur een gok had genomen door een jonge rookie aan te stellen in een crisis. Het feit dat McLeish een gevaarlijk moment na de vernedering tegen Kilmarnock had doorstaan, versterkte de opvatting dat hij het benodigde temperament bezit.
Fanreacties waren echter gemengd. Sommige supporters drongen er bij de club op aan een meer ervaren manager te vinden, wijzend op niet-overtuigende prestaties en een krappe ontsnapping die gemakkelijk de andere kant op had kunnen gaan. Anderen gaven toe dat hij precies had geleverd wat het bestuur had gevraagd: overleving. Deze verdeeldheid vat het fundamentele dilemma samen voor hoofdverantwoordelijke Keith Lasley, terwijl hij gesprekken begint over de toekomst.
De beslissing heeft grote implicaties. Een vaste aanstelling zou vertrouwen in continuïteit en interne ontwikkeling betekenen, maar riskeert ook de instabiliteit te bestendigen die hen bijna hun plaats in de hoogste divisie kostte. Een externe aanstelling daarentegen zou nieuwe ideeën kunnen brengen, maar een selectie die al zoveel onrust heeft doorstaan, mogelijk van streek maken. Het play-off-succes koopt tijd, maar wist de onderliggende problemen niet uit – een magere doelpuntenproductie, een kwetsbare verdediging in transitie en een dunne selectie die aanzienlijke versterking nodig heeft.
Voor McLeish zijn de cijfers in één belangrijk opzicht in zijn voordeel: hij hield de club in de Premiership. Of dat genoeg is om een vast contract te verdienen, hangt af van Lasley's visie voor de lange termijn. De eigen beoordeling van de interim-baas – dat hij 'niet kan controleren wanneer de kans komt, maar moest laten zien dat hij klaar was' – spreekt van een stille zelfverzekerdheid die de besluitvormers mogelijk kan overtuigen.
Terwijl St Mirren vooruitkijkt, dient het achtbaanseizoen zowel als waarschuwing als baken. De League Cup toonde wat mogelijk is; de bijna-degradatie onthulde hoe snel het kan ontrafelen. Wie de leiding ook overneemt, erft een groep die de uitersten van het profvoetbal kent en een fanbasis die snakt naar een beetje rust.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
