Het vijfseizoenenavontuur van David Alaba bij Real Madrid zal officieel eindigen wanneer de huidige campagne afloopt, waarmee een hoofdstuk wordt afgesloten dat opmerkelijk collectief succes combineerde met frustrerende persoonlijke blessuregevechten. De Oostenrijkse verdediger, die in de zomer van 2021 transfervrij van Bayern München arriveerde, verlaat de Bernabéu als een seriewinnaar die 11 trofeeën veroverde in slechts 131 optredens — een oogst die maar weinig spelers in Europa in dezelfde periode kunnen evenaren.
Toen Alaba in de Spaanse hoofdstad arriveerde, werd dat algemeen beschouwd als een van de aanwinsten van de zomer. Nadat het ervaren duo Sergio Ramos en Raphaël Varane in dezelfde transferperiode was vertrokken, had Real Madrid een defensieve leider nodig. Alaba vulde het gat direct op, door samen met Éder Militão centraal in de verdediging te spelen en ook als back-up voor linksback te fungeren — een veelzijdigheid die hem snel geliefd maakte bij manager Carlo Ancelotti en de veeleisende Madrid-fans.
Zijn eerste seizoen werd al snel legendarisch. Alaba was een steunpilaar toen Los Blancos de La Liga-titel 2021-22 veroverden, waarbij ze slechts vier wedstrijden verloren in de hele campagne, voordat ze een van de meest memorabele Champions League-runs in de roemruchte geschiedenis van de club neerzetten. Hij stond in de basis in de finale tegen Liverpool in Parijs, waar hij de verdediging hielp standhouden voor een 1-0 overwinning die de 14e Europese titel van de club opleverde. Die dubbel van competitie en Champions League grifte Alaba's naam onmiddellijk in de folklore van Madrid.
De trofeeën bleven zich opstapelen in de daaropvolgende jaren. Een Copa del Rey volgde in 2023 — een competitie die Real Madrid bijna tien jaar niet had gewonnen — en het seizoen 2023-24 bracht weer een dubbel van competitie en Champions League, waardoor zijn persoonlijke trofeeënteller in Spanje op 11 kwam. In die telling zijn ook UEFA Super Cups, Spaanse Super Cups en de FIFA Club World Cup opgenomen, wat de volledigheid van de dominantie van de club tijdens zijn verblijf onderstreept.
Toch werd Alaba's reis bij Madrid ook gekenmerkt door terugkerende fysieke tegenslagen. Een reeks spierproblemen en, nog ernstiger, een langdurige knieblessure beperkten zijn beschikbaarheid in de laatste twee seizoenen aanzienlijk. De 32-jarige stond slechts een handvol keren in de basis tijdens de lopende campagne, waardoor Real Madrid zwaar moest leunen op alternatieven zoals Antonio Rüdiger en de opkomst van jongere jeugdproducten. Zijn strijd om terug te keren naar volledige fitheid werd een parallel verhaal, dat hem er uiteindelijk van weerhield om in de kritieke slotmaanden zijn aantal optredens te vergroten.
De officiële bevestiging van zijn vertrek kwam deze week via een clubverklaring. Real Madrid en Alaba kwamen overeen het contract niet te verlengen na het verstrijken ervan in juni, waarmee "een einde kwam aan zijn reis als speler van de club." De toon van de aankondiging was er een van dankbaarheid: de Merengues prezen een voetballer die een centrale rol had gespeeld in wat zij omschreven als "een van de meest succesvolle periodes in onze geschiedenis."
De invloed van Alaba reikte echter verder dan het veld. Hij was een van de meest uitgesproken leiders in de kleedkamer — een polyglot die hielp bij het integreren van nieuwe aanwinsten en normen stelde in de training. Zijn ervaring met het winnen van meerdere Bundesliga-titels en een Champions League-treble met Bayern München gaf Real Madrid een onschatbare winnende mentaliteit in een tijd dat de ploeg overging tussen twee grote tijdperken. Die immateriële bijdrage is misschien wel wat Ancelotti het meest waardeerde, vooral toen blessures het team van zijn aanwezigheid op het veld beroofden.
De gevolgen voor Real Madrid zijn aanzienlijk maar beheersbaar. De defensie is goed bezet met Rüdiger en een herstellende Militão, terwijl de club mogelijke versterkingen op de transfermarkt blijft volgen. Het vertrek van Alaba opent echter een plek in een achterhoede die zelden zo zeker heeft geleken zonder zijn organisatorische inzicht. Zijn vermogen om het spel te lezen en van achteruit te verdelen zal voor elke enkele vervanger moeilijk te evenaren zijn.
Vanuit Alaba's perspectief biedt het als vrije speler op 32-jarige leeftijd nog steeds aantrekkelijke opties. Zijn CV, vol met 17 grote onderscheidingen bij twee van de meest veeleisende clubs van Europa, maakt hem tot een gewild doelwit voor teams die op zoek zijn naar een directe injectie van klasse en knowhow. Of hij nu terugkeert naar de Bundesliga, de Premier League uitprobeert of een nieuwe uitdaging in de Serie A aangaat, zijn volgende stap zal onvermijdelijk veel aandacht trekken wanneer de zomerse transferwindow opengaat.
Wat blijft hangen naast de statistieken en de blessurebulletins is een speler die het Santiago Bernabéu met opgeheven hoofd verlaat. In een tijdperk waarin defensieve lange levensduur op het hoogste niveau zeldzaam is, maximaliseerde Alaba elk moment dat hij fit was — door in een verbazingwekkend tempo winnaarsmedailles te verzamelen en de cultuur te versterken die Real Madrid ertoe aanzette terug te keren naar de top van het Europese voetbal. Zijn naam zal blijven staan op de shortlist van verdedigers die meerdere Champions League-titels wonnen met Los Blancos, een exclusieve club die de legendes omvat die hij oorspronkelijk moest opvolgen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Équipe.