In een tumultueuze Women's Six Nations-campagne die werd gekenmerkt door tegenspoed, schreven Engeland's Red Roses opnieuw een glorieus hoofdstuk in de rugbygeschiedenis. Ze veroverden een ongekende vijfde opeenvolgende Grand Slam, overwonnen een Franse uitdaging van 43-28 in Bordeaux, verzekerden zich van hun achtste opeenvolgende kampioenschap en verlengden hun ongeslagen testreeks tot 38 wedstrijden.
De weg naar glorie was bezaaid met obstakels die mindere teams zouden hebben gebroken. Zelfs voordat er een fluit klonk, waren de wereldkampioenen zonder aanvoerster en talisman Zoe Stratford, evenals sloten Abbie Ward en Rosie Galligan, en hooker Lark Atkin-Davies—allen zwanger en afstand nemend van het spel. Blessures haalden vervolgens propsters Hannah Botterman en May Campbell, plus centrum Tatyana Heard uit de roulatie.
De lijst met slachtoffers werd drastisch langer na de eerste ronde van het toernooi. Achterrij Alex Matthews, ervaren scrum-half Natasha Hunt en veelbelovende slot Morwenna Talling liepen allemaal blessures op die hun deelname beëindigden. In totaal miste Engeland acht van de dertien forwards uit de WK-finale van 2025—een verbazingwekkende aderlating.
Toch weigerden de Red Roses te buigen. Ze introduceerden vijf ongecapde speelsters gedurende de competitie en zagen elk van hen met kalmte boven hun jaren opstaan. De naadloze integratie van jeugd benadrukte het diepe talentenbestand en het robuuste spelerspad dat Engeland Rugby heeft gecultiveerd. Het vermogen van het team om te reorganiseren en vast te houden aan hun spelplan ondanks constante rotatie werd het kenmerk van hun kampioenschap.
Frankrijk, spelend voor een uitverkocht Stade Atlantique, voelde een zeldzame kwetsbaarheid bij hun rivalen. Les Bleues hadden gelijke tred gehouden met Engeland in de eerdere rondes, beide teams haalden volledige bonuspunten. Met thuisvoordeel en geschiedenis binnen handbereik, leek het de perfecte storm om Engeland's lange heerschappij te beëindigen. Maar toen de druk het hoogst was, vonden de bezoekers een hogere versnelling. Hun kalmte, set-piece efficiëntie en klinische afwerking in de tweede helft veranderden een gespannen strijd in een beslissende overwinning.
Hoofdcoach John Mitchell, die na de wedstrijd zijn ogen afveegde, vatte de emotionele tol samen: "Het was geweldig om thuis een Wereldbeker te winnen, maar wat we in dit toernooi hebben overwonnen—de jeugd en energie die doorsijpelen, terwijl onze vrienden thuis moeders worden of revalideren—deze meiden zijn zo moedig, ongelooflijk en gedreven. Ze zijn altijd moedig. Dit was de zwaarste Six Nations, daarom ben ik zo emotioneel geweest. Ik neem mijn petje af voor de spelers en de coachingstaf. Ze zijn geweldig geweest in het navigeren door zoveel verandering."
De statistische onderbouwing van deze dynastie is adembenemend. Engeland heeft nu elke Women's Six Nations sinds 2019 gewonnen, hun record uitgebreid naar acht opeenvolgende titels en daarmee de zeven opeenvolgende die ze tussen 2006 en 2012 verzamelden overtroffen. Vijf Grand Slams op rij is een primeur voor elk team, zowel bij de mannen als de vrouwen—het vorige record was vier, gezet door dezelfde Red Roses-groep. Geen mannenteam heeft ooit back-to-back clean sweeps kunnen realiseren. Bovendien zijn ze het eerste rugbyteam in de geschiedenis dat een Six Nations-trofee ophaalt het jaar na het winnen van een Wereldbeker, een dubbel die zowel de Red Roses van 2014 als Sir Clive Woodward's WK-winnaars van 2003 (het vrouwentoernooi was afwezig in 1995) ontging.
De ongeslagen reeks van 38 testwedstrijden nodigt uit tot vergelijkingen met de meest dominante teams in alle sporten. Sinds hun laatste nederlaag in 2022 hebben ze elke tegenstander op hun pad ontmanteld met een mix van kracht, precisie en innovatie. De editie van 2026 toonde aan dat, zelfs wanneer verstoken van sterrennamen, het systeem en de cultuur die John Mitchell en zijn voorgangers hebben opgebouwd, zelfvoorzienend is.
Full-back Ellie Kildunne, de regerende Wereldspeler van het Jaar, weerspiegelde het gevoel van grenzeloos potentieel. "We hebben een Grand Slam gewonnen, maar er is nog zoveel ruimte om te groeien. Dat is opwindend," vertelde ze aan de BBC. "Het is moeilijk om de emoties samen te vatten. Het is nog nooit eerder gedaan [vijf Grand Slams]. Om deel uit te maken van een team dat opnieuw geschiedenis schrijft, is iets waar ik erg trots op ben. We hebben moeten laten zien hoe aanpasbaar we zijn als team. Ik denk niet dat er ooit een tijd is geweest waarin zoveel mensen door elkaar zijn gebruikt, maar het toont de diepte in het Engelse rugby en de cultuur van ons team."
De implicaties voor het wereldwijde vrouwenrugby zijn diepgaand. Rivalen als Frankrijk, Nieuw-Zeeland en Canada investeren zwaar, maar het vermogen van de Red Roses om zulke significante personele verliezen te absorberen en toch een Grand Slam op vreemde bodem te winnen, onderstreept een groeiende kloof. De uitdaging voor World Rugby is om een concurrerender landschap te bevorderen, maar voor Engeland zal de directe focus liggen op voortbouwen op deze ongelooflijke basis.
Mitchell's selectie zal zich binnenkort richten op de volgende WK-cyclus, gesterkt door de wetenschap dat hun dieptelijst rijker is dan ooit. De terugkerende moeders en revaliderende spelers zullen nog meer kwaliteit toevoegen aan een al angstaanjagende selectie. Voor nu echter kunnen de Red Roses genieten van een triomf die veerkracht herdefinieert en de recordboeken herschrijft.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.