Het overleven van OGC Nice in Ligue 1 hing af van de laatste tien minuten van een zenuwslopende degradatieplay-off tegen Saint-Étienne. Na een doelpuntloze eerste wedstrijd, ontplofte de terugwedstrijd laat in de wedstrijd toen Nice vier keer scoorde om de stand om te draaien en een catastrofale val naar de tweede divisie te voorkomen. De dramatische 4-1 overwinning over twee wedstrijden (0-0 uit, 4-1 thuis) hield de club van de Côte d'Azur in de hoogste klasse, maar de stemming was meer opluchting dan feestvreugde.
De nipte ontsnapping bekroonde een seizoen dat vice-president Maurice Cohen omschreef als een seizoen dat nooit herhaald mag worden. Met de status van de club in de hoogste klasse aan een zijden draadje, zullen de gevolgen snel en verstrekkend zijn. In de kleedkamer toastten spelers op de met pensioen gaande Dante, een defensieve rots in de branding die een punt heeft gezet achter zijn spelerscarrière, wat het einde van een tijdperk markeert voor les Aiglons.
Het pensioen van Dante is het eerste grote vertrek in wat een zomer van omwenteling belooft te worden. De 41-jarige Braziliaan, een kalme en gezaghebbende aanwezigheid in de verdediging, sloot zich in 2016 aan bij Nice en speelde meer dan 200 wedstrijden, waarmee hij de club door meerdere campagnes heen hielp stabiliseren. Zijn vertrek laat een leiderschapsleegte achter die moet worden opgevuld als onderdeel van het heropbouwproces.
"Laten we nooit meer een seizoen als dat meemaken," verklaarde Cohen, terwijl hij na de wedstrijd een glas champagne hief naar het personeel en de verzamelde media. Zijn woorden droegen het gewicht van een man die zijn geliefde club met een ramp had zien flirten. De vieringen, hoewel ingetogen, waren een collectieve uitademing na maanden van spanning.
Maar Cohen richtte zich snel op de toekomst en sprak woorden uit die de komende maanden zullen bepalen: "Het moeilijkste deel begint nu. We gaan het verleden wissen, beginnen met een schone lei. We zullen proberen terug te keren naar de club die het altijd zou moeten zijn." Deze verklaring geeft de intentie aan om de selectie, de coachingstaf of beide met onmiddellijke ingang te herzien.
De verwijzing naar een "schone lei" suggereert een herconceptualisatie van de identiteit en strategie van Nice. In de afgelopen jaren heeft de club geschommeld tussen ambitieuze investeringen en wisselvallige resultaten, zonder ooit de hoogten van het verleden te heroveren. De nieuwe cyclus, zoals Cohen het beschreef, vereist een diepgaand onderzoek naar wat er mis ging en een helder plan om de reputatie van de club te herstellen.
Terwijl sommige spelers op vakantie gaan, reizen anderen naar het WK, dat loopt van 11 juni tot 19 juli. Die krappe ommekeer betekent dat de voorbereidingen van de club op het nieuwe seizoen gefragmenteerd zullen zijn, met sleutelfiguren die laat terugkeren en integreren in een mogelijk vernieuwde selectie. De timing voegt een extra laag complexiteit toe aan de herbouwingsinspanning.
De degradatie-angst legt diepere structurele problemen bij Nice bloot. Ooit een consistente deelnemer aan Europees voetbal, dwaalde de club rond in het midden van de ranglijst en flirtte zelfs met de degradatiezone. De bijna-misser dient als een wake-up call voor een eigenaarsgroep die aanzienlijke fondsen heeft geïnvesteerd zonder een samenhangende langetermijnvisie.
Voor de supporters voelde het overleven als een uitstel dan als een triomf. De Allianz Riviera slaakte een lange zucht van opluchting toen het laatste fluitsignaal klonk, maar de angst voor nog zo'n campagne zal blijven hangen. Het afscheid van clublegende Dante, hoewel emotioneel, onderstreepte ook de behoefte aan nieuw leiderschap op het veld.
Cohens belofte om "retrouver le club qu'il doit toujours être" (terug te keren naar de club die het altijd zou moeten zijn) impliceert een terugkeer naar een duurzaam model dat jeugdontwikkeling combineert met slimme aanwinsten. Of dat een nieuwe manager betekent, een schoonmaak van ondermaats presterende spelers, of een verschuiving in filosofie, moet nog blijken.
Terwijl de spelers uiteen gingen in de Middellandse Zee-nacht, voelden de champagne-toasts minder als een feest en meer als een pact. Het echte werk, zo benadrukte Cohen, begint pas net. De zomer van Nice zal een lakmoesproef zijn van zijn ambitie en vermogen om een succesvolle transformatie uit te voeren.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.