De Championship play-off finale, lang beschouwd als de meest lucratieve enkele wedstrijd in het voetbal, heeft nog nooit een zo bizarre en controversiële voorbereiding gekend als deze. De uitsluiting van Southampton wegens spioneren op tegenstanders heeft een lange schaduw over Wembley geworpen, waardoor Hull City en Middlesbrough een finale betwisten die nog maar twee weken geleden onmogelijk leek. Middlesbrough, verslagen door Southampton in de halve finales, werd hersteld nadat een onafhankelijke commissie oordeelde dat Saints-baas Tonda Eckert 'specifiek de observaties' van trainingssessies van rivalen had 'geautoriseerd'. Hull, dat al een plaats had geboekt door Millwall te verslaan, zat in een spagaat terwijl het beroepsproces voortsleepte, waarbij manager Sergej Jakirovic toegaf dat zijn ploeg 'collateral damage' werd in de nasleep. Nu, met het afgewezen beroep van Southampton en een lopend FA-onderzoek, zal het tweede niveau van het Engelse voetbal een kampioen kronen in de meest buitengewone omstandigheden.
De route van Hull City naar de finale is een verhaal van veerkracht tegen de verwachtingen in. Twaalf maanden geleden overleefden ze degradatie naar League One op doelsaldo alleen, en benoemden vervolgens de voormalige Bosnische international Jakirovic voor zijn eerste managersrol in Engeland. Een transferverbod van drie vensters, later teruggebracht tot twee, leek hen voor te bereiden op een seizoen van strijd. In plaats daarvan tartten de Tigers elke voorspelling, brachten ze het grootste deel van de campagne in de top zes door en flirtten ze zelfs in maart nog met automatische promotie. Een reeks van zes wedstrijden zonder overwinning in april deed hen op de laatste dag naar de zevende plaats zakken, maar een thuisoverwinning op Norwich City, gecombineerd met het gelijkspel van Boro tegen Wrexham, bracht hen op het laatste moment terug in de play-offs. Vervolgens produceerden ze een uitstekende 2-0 overwinning in de halve finale bij het derde geplaatste Millwall, waarbij invaller Mo Belloumi er één scoorde en de andere voorbereidde, om het grootste podium van het Engelse voetbal te bereiken.
Blessures hebben nu echter toegeslagen. Aanvaller Kyle Joseph, een sleutelfiguur in de triomf van de halve finale, mist de finale nadat hij een kwetsuur opliep in The Den. Jakirovic moet zijn aanval herschikken, maar hij kan vertrouwen putten uit Hulls perfecte record in Championship play-off finales: de Tigers promoveerden via deze route in 2008 en 2016, beide keren op Wembley. Hun tegenstanders arriveren zonder zulke gelukkige herinneringen onder de boog. Middlesbrough heeft nog nooit een wedstrijd gewonnen in het nationale stadion, en hun seizoen is een even grote achtbaan geweest als dat van Hull.
Boro begon de campagne onder Rob Edwards, wiens indrukwekkende start werd afgebroken toen hij na slechts drie maanden naar Wolves vertrok, waardoor fans woedend achterbleven. Daarvoor in de plaats kwam de onbekende Zweed Kim Hellberg, een voormalig leraar wiens bescheiden aanpak en aantrekkelijk voetbal de Teesside-club in februari naar de top van de ranglijst brachten. Zes opeenvolgende overwinningen deden hen dromen van automatische promotie, en ze bezetten 35 van de 46 speeldagen een top-twee positie. Toch zorgden een vreselijke vormdip en een reeks blessures ervoor dat ze als vijfde eindigden. De play-off halve finale tegen een in vorm zijnd Southampton, ongeslagen in de competitie sinds half januari, eindigde in een 2-1 nederlaag over twee wedstrijden — totdat de tussenkomst van 'Spygate' de hele competitie op zijn kop zette.
Het schandaal barstte los toen een lid van de staf van Southampton werd ontdekt tijdens het observeren van de trainingssessie van Middlesbrough twee dagen voor de eerste wedstrijd. Een EFL-onderzoek en onafhankelijke commissie vonden bewijs dat Eckert de spionagemissies persoonlijk had goedgekeurd, wat leidde tot de ongekende sanctie. De herplaatsing van Middlesbrough gaf hen een herkansing die Hellbergs mannen vastbesloten zijn te grijpen. "Het is een gekke paar weken geweest," zei Jakirovic, "Je weet niet wat er aan de hand is, wat er gebeurt. Wij zijn collateral damage omdat we wachten op een tegenstander." Zijn frustratie over de verstoring is voelbaar, maar beide kampen hebben nu duidelijkheid — en een kans op de Premier League.
Voor Middlesbrough brengt de finale gemengd blessurenieuws. Aanvoerder Hayden Hackney is terug na tien wedstrijden afwezigheid met een liesblessure, een tijdige boost voor het middenveld. Echter, Schotse aanvaller Tommy Conway is niet alleen uitgesloten voor de finale maar ook voor het WK vanwege een enkelblessure, een verwoestende klap voor club en land. Hull moet het ondertussen zonder Joseph stellen en een manier vinden om de Boro-verdediging te ontgrendelen die kwetsbaar is gebleken tijdens hun recente dip — slechts twee overwinningen in hun laatste twaalf wedstrijden. De Tigers zijn slechts marginaal beter, met slechts twee overwinningen in negen sinds begin april, waardoor geen van beide partijen in topvorm verkeert.
De geschiedenis biedt contrasterende voortekenen. Hulls 100% record in play-off finales is een psychologisch wapen, terwijl Middlesbrough's Wembley-vloek druk toevoegt. De finale van 2019 tussen Aston Villa en Derby County was de laatste keer dat de nummers vijf en zes elkaar in dit stadium troffen — Villa won toen — en de wedstrijd van dit jaar brengt twee ploegen samen die op punten gelijk eindigden maar wiens campagnes nauwelijks meer van elkaar hadden kunnen verschillen. De inzet is enorm: een minimum van £200 miljoen aan toekomstige inkomsten wacht op de winnaar, samen met het prestige van voetbal op het hoogste niveau.
Buiten het veld blijven de gevolgen van 'Spygate' doorwerken. De FA heeft een eigen onderzoek geopend naar het gedrag van Southampton, en verdere straffen — waaronder puntenaftrek volgend seizoen — blijven mogelijk. Het schandaal heeft Eckert al zijn baan gekost en heeft Saints in chaos achtergelaten. Voor Hull en Middlesbrough ligt de focus echter uitsluitend op zaterdagavond. De wedstrijd biedt een kans op verlossing, voor de ene club om bijna een decennium van pijn uit te wissen en voor de andere om een wonderbaarlijke ommekeer te bekronen.
In een seizoen dat wordt gekenmerkt door het onverwachte, is het misschien passend dat de finale twee zulke onwaarschijnlijke protagonisten tegenover elkaar plaatst. Hulls embargo-trotseerende opmars en Boro's herkansing van de wanhoop van een halve finale nederlaag zijn samengekomen onder de Wembley-boog. Dit is niet de finale die iemand voor ogen had, maar het belooft een climax te leveren die net zo aangrijpend is als de chaos die eraan voorafging. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.