Chievo Verona staat op het punt van een terugkeer naar het profvoetbal, en ze hebben een voormalig Braziliaans international om hen daarbij te helpen. Douglas Costa, de 35-jarige vleugelspeler met 31 interlands voor zijn land, voegde zich in januari bij de Serie D-club. Op zondag kan hij de Flying Donkeys langs Casatese Merate loodsen in een play-off finale die de deur naar de Serie C kan openen — een vooruitzicht dat onmogelijk leek na het faillissement vier jaar geleden.
De reis van de club is een van de meest dramatische op- en neergangen in het Italiaanse voetbal. Chievo werd de enige ploeg die elke trede van de piramide beklom, bereikte de Serie A in 2001 en bleef daar 17 van de 18 seizoenen tot degradatie in 2019. Financiële ineenstorting volgde na de pandemie, leidend tot uitsluiting uit het profvoetbal. De club werd gered door legendarische spits Sergio Pellissier, die in 2021 Clivense oprichtte. Na promotie naar de Serie D werd het historische Chievo-merk in mei 2024 overgenomen, met Pellissier die aanbleef als erevoorzitter en technisch directeur.
Nu wordt de club gesteund door ambitieuze eigenaren. President Pietro Laterza, die ook de VAE-tweedeklasser Al-Ittifaq runt, heeft fors geïnvesteerd in infrastructuur en de selectie. Het trainingscentrum Bottagisio is gerenoveerd en ervaren Serie A-veteranen zoals Alberto Paloschi en Daniele Baselli zijn toegevoegd. Maar de opvallendste aanwinst is ongetwijfeld Costa, wiens link met Verona via een onverwachte bron kwam: Mario Balotelli.
Balotelli, die voor Laterza's Al-Ittifaq speelt, was de katalysator. Costa vertelt BBC Sport dat hij dicht bij een contract bij een Zuid-Amerikaanse club was en Balotelli had uitgenodigd om naar Brazilië te komen. "Hij zei me dat hij niet kon omdat hij naar Dubai reisde, en vroeg me vervolgens of ik interesse had om hem naar de VAE te vergezellen," zegt Costa. Omdat de buitenlandse spelersplaats bij Al-Ittifaq bezet was, was het voorstel een verblijf van zes maanden bij Chievo om fit te blijven. Voor Costa was een terugkeer naar Italië gemakkelijk: "Ik hou heel veel van Italië, dus besluiten om te komen was eenvoudig."
Costa's carrière heeft geschitterd met trofeeën bij Bayern München en Juventus, waar hij drie opeenvolgende Serie A-titels won, maar de laatste jaren brachten turbulentie. Een contractontbinding bij Sydney FC te midden van een juridisch geschil over kinderalimentatie in Brazilië verstoorde zijn momentum. Toch heeft hij zich snel aangepast aan de amateuristische omgeving. Hij scoorde een beslissende goal in de halve finale overwinning op AC Milan's Under-23 ploeg, Milan Futuro, en die treffer heeft Chievo's promotiekansen levend gehouden.
Het play-offsysteem is complex — een overwinning op zondag garandeert geen promotie, omdat het afhangt van Serie C-vacatures die ontstaan door financiële mislukkingen hogerop. Maar gezien de precaire situatie van verschillende derdeklassers blijft Chievo's doel binnen bereik. Costa's ervaring is van onschatbare waarde. "Jonge spelers hebben ervaring nodig," zegt president Laterza. "Kampioenen zoals Douglas of Mario zijn een enorme bron van inspiratie en motivatie, en geven hen een idee van wat mogelijk is in het leven." De club heeft een nieuwe academie opgericht met meer dan 300 kinderen, met als doel een pad te creëren van de basis tot het profvoetbal.
Costa zelf reflecteert op de verandering in zijn rol. "Bij Bayern was ik jong, en was ik degene die moest leren van de ervaren spelers. Vandaag ben ik degene die de coach en mijn teamgenoten moet helpen. Maar voetbal in de Serie A en Serie D is nog steeds voetbal — de dynamiek is vergelijkbaar." Buiten het veld is zijn impact even groot. Hij spreekt over het veranderen van de mentaliteit van het team, ervoor zorgen dat ze alles professioneel benaderen, of het nu in training of tijdens wedstrijden is.
De Braziliaan geeft toe dat de uitdaging van snel aanpassen moeilijk is. "Als ik hier een heel jaar had gespeeld, waren de dingen misschien nog beter gegaan. Drie maanden hier zijn niet gemakkelijk, zelfs niet als je een hoog niveau hebt." Toch blijft zijn plezier in het spel onverminderd. "Voetbal is vreugde voor mij: als de bal aan mijn voeten is, ben ik gelukkig. Ik heb nog een jonge mentaliteit en ik wil niet oud worden. We zijn hier samen om te leren en te lachen, en dat motiveert me elke dag."
Die houding heeft fans door de hele divisie gewonnen. Costa onthult dat zelfs tegenstanders soms applaudisseren als hij de bal krijgt in uitwedstrijden, in afwachting van iets speciaals. Het is een getuigenis van zijn blijvende kwaliteit en het unieke verhaal dat zich ontvouwt in Verona. Hoewel zijn oorspronkelijke plan was om het seizoen af te maken en naar Dubai te verhuizen, zou promotie alles kunnen veranderen. Laterza hint: "Het hoofddoel is om de campagne zo sterk mogelijk af te sluiten en alles te geven om promotie te bereiken. Daarna zien we wel."
Voor een club die failliet werd verklaard en helemaal vanaf de bodem opnieuw begon, heeft de opkomst diepe betekenis. De hereniging met de professionele status zou een opmerkelijke comeback compleet maken. Douglas Costa, de Champions League-winnaar gewend aan uitverkochte stadions, vecht nu voor beperkte publiek voor een prijs die net zo belangrijk aanvoelt. Zijn aanwezigheid alleen symboliseert de ambities van de herboren Chievo. Balotelli en Dubai kunnen wachten — op dit moment zijn alle ogen gericht op nog één overwinning en een terugkeer naar de elite-reeksen van het Italiaanse voetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.