Het pad van de Democratische Republiek Congo naar het WK wordt bemoeilijkt door een formidable hindernis buiten het veld: een verplichte 21-daagse isolatieperiode opgelegd door de Amerikaanse autoriteiten vanwege de aanhoudende Ebola-uitbraak in hun thuisland. De selectie traint nu in een gecontroleerde "bubbel" in België, waarbij hun mogelijkheid om de Verenigde Staten binnen te komen voor het wereldwijde spektakel op het spel staat.
De White House Task Force voor het WK, geleid door uitvoerend directeur Andrew Giuliani, gaf een duidelijke waarschuwing: de DR Congo-delegatie moet een strikte bubbel handhaven of het risico lopen niet naar de Verenigde Staten te kunnen reizen. "Ze moeten die bubbel handhaven, anders riskeren ze niet naar de Verenigde Staten te kunnen reizen. We kunnen niet duidelijker zijn," zei Giuliani, waarmee hij de nultolerantieaanpak benadrukte.
Deze beperking vloeit voort uit een verbod van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dat niet-Amerikanen die binnen 21 dagen in DR Congo, Oeganda of Zuid-Soedan zijn geweest de toegang tot de VS ontzegt. De regel is ingesteld om de verspreiding van Ebola te voorkomen, een virus dat een gezondheidscrisis in de regio heeft veroorzaakt. Door het CDC-bevel moest de Congolese bond plannen voor een trainingskamp in Kinshasa laten varen en de voorbereidingen naar België verplaatsen.
Gelukkig spelen alle spelers van DR Congo in het buitenland bij clubs buiten het land, dus ze zijn niet direct blootgesteld aan de epidemische zone. De annulering van het thuis kamp en het isolatiebevel hebben het team echter in een logistieke race gedwongen. Ze moeten nu in België verblijven, waar ze op 3 juni een oefenwedstrijd tegen Denemarken spelen, en daarna naar Spanje reizen voor een andere oefenwedstrijd tegen Chili op 9 juni.
Giuliani benadrukte dat de isolatiemaatregelen verder gaan dan de spelers. "Als er andere mensen zijn die meekomen, moeten zij een aparte bubbel van dat team hebben," waarschuwde hij. "Als ze toch komen en een van die mensen symptomatisch wordt, riskeren ze dat het hele team niet kan deelnemen aan dit WK." Dit legt enorme druk op de hele reisgroep, van technische staf tot medisch personeel.
De gezondheidssituatie in DR Congo heeft aanzienlijke internationale bezorgdheid gewekt. Vrijdag verhoogde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) het volksgezondheidsrisico van "hoog" naar "zeer hoog" binnen het land. WHO-directeur-generaal Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus merkte op dat hoewel het risico in de bredere Afrikaanse regio verhoogd blijft, het wereldwijde dreigingsniveau momenteel als laag wordt beoordeeld. Desalniettemin kiest de Amerikaanse regering voor uiterste voorzichtigheid gezien de grote toestroom van internationale bezoekers die voor het toernooi wordt verwacht.
Voor de selectie van DR Congo valt de psychologische last niet te onderschatten. In plaats van te genieten van nationale steun tijdens een thuis kamp, zijn ze opgesloten in een buitenlandse trainingsbasis, geïsoleerd van familie en fans. Het 21-daagse venster moet zorgvuldig worden beheerd rond hun oefenwedstrijden; elk vermoed symptoom kan niet alleen de individuele deelname in gevaar brengen, maar de hele WK-campagne van het land. Het is een aftelling met hoge inzetten waarbij discipline gelijkstaat aan overleving.
Het WK staat gepland om te beginnen op 11 juni, met de openingswedstrijd van DR Congo tegen Portugal op 17 juni. Gezien de huidige tijdlijn moet het team ruim van tevoren in de bubbel gaan om aan de isolatie-eis te voldoen en toch klaar te zijn voor de oefenwedstrijden. Het venster voor naleving is smal, en elk uur buiten de bubbel – zelfs voor een ogenschijnlijk kleine reden – kan de klok resetten of leiden tot weigering van toegang.
Deze situatie weerspiegelt de strenge gezondheidsprotocollen die tijdens de COVID-19-pandemie werden gezien, toen teams vaak in bubbels werden geplaatst om competities te laten doorgaan. Voor een Afrikaanse natie die al met infrastructurele uitdagingen kampt, werpt de extra laag van een Ebola-gerelateerd reisverbod een schaduw over wat een feestelijk moment zou moeten zijn. Het roept ook vragen op over toekomstige mondiale evenementen die worden georganiseerd in regio's met actieve uitbraken en de balans tussen volksgezondheid en sportieve inclusie.
Ondanks de tegenslag blijft het team van DR Congo gefocust op het komende toernooi. De buitenlandse ervaring van de selectie betekent dat ze gewend zijn aan het leven ver van huis, maar de inzet is ongewoon hoog. Hun prestaties in de oefenwedstrijden en het vermogen om een gedisciplineerde bubbel te handhaven, bepalen of ze hun talent kunnen tonen op het grootste voetbalpodium ter wereld.
Terwijl de aftelling doorgaat, zullen de ogen van het Congolese volk en de wereldwijde voetbalgemeenschap gericht zijn op hoe deze ongekende situatie wordt aangepakt. De hoop is dat het team door strikte naleving deze laatste hindernis kan overwinnen en zonder incidenten kan deelnemen, wat trots brengt aan een natie die voor dubbele uitdagingen op het gebied van gezondheid en sport staat.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
