Terwijl de zon ondergaat boven Istanbul, staat Unai Emery op het punt weer geschiedenis te schrijven. De manager van Aston Villa heeft de Europa League al vier keer gewonnen – drie keer met Sevilla en een keer met Villarreal – en woensdag tegen Freiburg jaagt hij op een recordverlengende vijfde titel. Voor een club die al drie decennia geen prijzen heeft gewonnen, vertegenwoordigt de finale alles waar ze sinds Emery's komst voor hebben gewerkt, en de man die vaak de 'koning van de Europa League' wordt genoemd, is misschien wel hun ultieme voordeel.
Emery's verhaal in deze competitie is bijna mythisch. Vicente Iborra, een middenvelder die winnaarsmedailles verzamelde van al zijn vier triomfen, zei ooit dat de manager niets aan het toeval overlaat en elk detail bestudeert dat zich in een wedstrijd zou kunnen voordoen. Die obsessieve voorbereiding is zijn handelsmerk geworden, en zijn spelers hebben geleerd de meedogenloze stroom van videoanalyse en tactische drills te omarmen. 'Als je iemand wilt die je leidt naar een Europa League-finale, dan is hij het,' merkte Matty Cash op, waarmee hij het vertrouwen van de selectie in hun coach weerspiegelde.
De reis naar Istanbul was verre van eenvoudig. Toen Emery eind 2022 de leiding overnam van Villa Park, bivakkeerde het team op de 16e plaats, slechts drie punten boven de degradatiezone. Europees voetbal leek een verre droom, laat staan een Champions League-plek. Toch heeft Emery in drieënhalf jaar een verbazingwekkende transformatie bewerkstelligd: een zevende plaats in zijn eerste seizoen, gevolgd door twee opeenvolgende top-zes campagnes, en nu een vierde of vijfde plaats die een terugkeer naar de Europese elite veiligstelt. Alleen al dit seizoen leek Villa in de problemen te komen nadat ze geen van hun eerste zes competitiewedstrijden hadden gewonnen. Emery vreesde zelfs een degradatiestrijd. De Europa League zorgde voor de vonk; een thuisoverwinning op Bologna ontketende een herstel dat hen naar de finale bracht.
Achter de schermen is Emery's arbeidsethos legendarisch. Spelers zijn eraan gewend geraakt om op wedstrijddagen voor de middag op het trainingscentrum aan te komen voor gedetailleerde bijeenkomsten, waarbij ze soms drie uur durende videosessies meemaakten voor cruciale wedstrijden. Cash beschrijft de coach als 'werk, werk, werk', maar merkt op dat er na het veiligstellen van Europees voetbal een iets ontspannener kant naar voren komt. In de aanloop naar een finale schiet de intensiteit echter omhoog. Emery zelf is een tegenstrijdigheid: een animerende figuur langs de lijn maar een kalmerende aanwezigheid in de kleedkamer wanneer dingen fout gaan. Youri Tielemans herinnerde zich een rustgesprek tegen Tottenham waarbij Emery, ondanks een slechte prestatie, de ploeg opvijzelde door hen te herinneren aan hun consistentie en trots uit te drukken.
Pau Torres, die de Europa League met Emery won bij Villarreal in 2021, staat naar verwachting in het hart van de verdediging van Villa. Zijn band met zowel de manager als de trofee voegt een sentimentele betekenis toe. Torres begrijpt dat voor supporters een trofee de ultieme bevestiging is. 'Dat de club elk jaar in Europa speelt is belangrijk voor financiële regels, voor prestige,' zei hij, 'maar als je geen trofee wint voor de fans, is het alsof: oké, je hebt een paar goede seizoenen gedraaid, maar we wilden meer.' Die honger wordt gedeeld door een fanbase die hun team voor het laatst een grote prijs zag winnen in 1996.
De finale tegen Freiburg gaat niet alleen om één man, maar Emery's aanwezigheid langs de lijn voelt als een troefkaart. Ezri Konsa's brede glimlach toen hem naar het record van zijn manager werd gevraagd, sprak boekdelen. Zoals Cash het verwoordde: als je iemand wilt die een Europa League-finale kan navigeren, maakt Emery's CV hem de perfecte kandidaat. De spelers putten ook inspiratie uit het glorieuze verleden van de club; voordat de selectie naar Turkije reisde, bracht Peter Withe, winnaar van de Europacup I uit 1982, een bezoek aan de training en mengde zich onder de ploeg, een herinnering aan wat het betekent om onsterfelijkheid te bereiken in claret en blauw.
Het winnen van de trofee zou vergaande implicaties hebben. Het zou het lange wachten op zilverwerk beëindigen, Europa League-voetbal veiligstellen ongeacht de competitiepositie, en Emery's erfenis verder versterken als een van de moderne grootheden in Europese competities. Voor een man die onlangs de mijlpaal van 1000 wedstrijden als manager bereikte, brandt het vuur nog helder. Hij herinnert zijn spelers vaak aan de wedstrijd tegen Paris Saint-Germain in de Champions League van vorig seizoen, een referentiepunt voor hun vermogen om met de elite te concurreren.
Nu, met de spelers in hun beste moment van het seizoen volgens Torres, nadert Villa de finale met stille zelfverzekerdheid. Emery heeft hen aangespoord om hun niveau vast te houden, om de geschiedenis in te gaan. De laatste boodschap van de manager voor de aftrap zal waarschijnlijk een mix zijn van tactische instructie en emotionele lading, een toespraak ontworpen om hetzelfde verlangen te benutten waar Iborra ooit over sprak. Als ze slagen, laat de workaholic-baas misschien zijn haar los en geniet van het moment – maar pas na weer een marathon-analysesessie om de finish te halen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
