Hull City heeft een sprookjesachtige terugkeer naar de Premier League voltooid, tegen alle verwachtingen in met een winnende goal in blessuretijd van Oli McBurnie om Middlesbrough met 1-0 te verslaan in de Championship play-off finale op Wembley. Na vorig jaar als 21e te zijn geëindigd in de competitie en pas op de laatste dag degradatie naar League One te hebben ontlopen, bereiden de Tigers zich nu voor op de hoogste Engelse divisie.
Het beslissende moment kwam in de vijfde minuut van de blessuretijd, toen de Schot McBurnie, afgelopen zomer als transfervrije aankoop, de bal binnentikte en de Hull-fans in extase bracht. Het was een mokerslag voor Boro, die grote delen hadden gedomineerd, en het doelpunt ontketende wilde taferelen van vreugde die nog lang in East Yorkshire zullen worden herinnerd.
Hull's prestatie is des te opmerkelijker gezien de strenge beperkingen waaronder ze opereerden. De club kreeg een transferverbod opgelegd vanwege late betalingen aan andere clubs, waardoor hoofdtrainer Sergej Jakirovic alleen transfervrije spelers en huurlingen kon vastleggen. Het embargo betekende dat er geen permanente transfersommen betaald konden worden, wat de club dwong creatief te zijn op de markt. Belangrijke bijdragen kwamen van huurlingen en ervaren krachten, waarbij John Egan en McBurnie de slimme zaken belichamen die het verschil maakten.
De weg naar Wembley was zelf omgeven door controverse. De uitsluiting van Southampton van de play-offs – vanwege het 'Spygate'-schandaal – dwong een last-minute herschikking van de wedstrijden. Hull had zich voorbereid om tegen de Saints te spelen, maar kreeg slechts vier dagen voor de finale te horen dat ze in plaats daarvan tegen Middlesbrough zouden spelen. Jakirovic gaf toe dat zijn ploeg zich 'collateral damage' voelde van de gevolgen die Southampton hadden getroffen.
Jakirovic, een voormalig Bosnisch international, nam de club over op een dieptepunt. Hij had eerder nationale titels gewonnen in Bosnië en Kroatië, maar arriveerde in Engeland met een beschadigde reputatie na een 9-2 vernedering in de Champions League tegen Bayern München toen hij de leiding had over Dinamo Zagreb, wat leidde tot zijn ontslag. In Hull vond hij een groep spelers die bereid was zijn ontspannen maar veeleisende filosofie te omarmen.
"Toen Oli scoorde, dacht ik dat ik droomde – dit is een film", zei Jakirovic na het laatste fluitsignaal. Hij merkte de tranen van geluk bij de spelers op en omschreef de reis als 'ongelooflijk'. Hij maakte zelfs een grap over de nasleep van Spygate, zeggende dat als Southampton zijn team had getraind, dat geen probleem was omdat 'we soms te slecht zijn'. De coach, die de geplande overwinningsreis naar Las Vegas – een beloning die eigenaar Acun Ilicali had beloofd – zal overslaan, geeft er de voorkeur aan om bij te tanken met zijn familie in Kroatië. "Je weet wat er in Vegas gebeurt, blijft in Vegas. Dit is niets voor mij," zei hij.
Eigenaar Ilicali had de aandacht voor de wedstrijd aangewakkerd door te suggereren dat hij juridische stappen zou overwegen als de teruggekeerde Middlesbrough Hull zou verslaan, maar na de overwinning noemde hij het 'de beste dag van mijn leven'. Zijn investering en emotionele steun zijn cruciaal geweest, en de beloofde reis naar Vegas is een tastbaar teken van zijn dankbaarheid en ambitie.
Hoofd werving Martin Hodge reflecteerde op zijn eigen reis. Een voormalig doelman en jarenlange scout, gaf hij toe dat het kijken naar de laatste ontknoping van vorig seizoen in Fratton Park hem deed twijfelen aan zijn baan. Doch binnen 12 maanden was hij betrokken bij het samenstellen van een promotiewinnend team op een klein budget. Hodge, die 52 jaar voor grote clubs en het Welshe nationale elftal heeft gewerkt, noemde dit 'de grootste prestatie' uit zijn carrière.
De gevolgen voor Hull City zijn enorm. De Premier League-status brengt een financiële meevaller van naar schatting £170 miljoen met zich mee, een groter transferbudget en de kans om tegen de elite van het land te strijden. De planning voor het volgende seizoen zal onmiddellijk beginnen, met Jakirovic en Hodge die een selectie moeten versterken die gebouwd was om te overleven in plaats van te gedijen in de tweede divisie. De stap in kwaliteit is immens, maar de saamhorigheid en defensieve organisatie die hen door de play-offs hebben gedragen – inclusief clean sheets tegen Millwall en Middlesbrough – zouden van onschatbare waarde kunnen blijken. Hull's snelle opkomst van bijna uitsterven naar het beloofde land onderstreept de onvoorspelbare schoonheid van de Engelse voetbalpiramide.
Voor Middlesbrough is de nederlaag een bittere pil, omdat ze in de laatste fase van het seizoen meerdere kansen hebben gemist om te promoveren. Voor de neutrale toeschouwer is Hull's verhaal een herinnering aan het vermogen van voetbal tot verlossing. Terwijl de Tigers-spelers naar Sin City vliegen, kan de ploeg uit East Yorkshire beginnen met plannen voor een Premier League-campagne die ooit een verre fantasie leek. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.