Het Italiaanse nationale team begint deze week aan een nieuw hoofdstuk, met interim-hoofdcoach Silvio Baldini aan het roer na de derde opeenvolgende mislukte kwalificatie voor een WK. De Azzurri misten het toernooi van 2026 in Noord-Amerika, een verpletterende klap die leidde tot het vertrek van Rino Gattuso en de Italiaanse bond dwong om intern naar oplossingen te zoeken. Baldini, die eerder de leiding had over het Onder-21 team, leidt nu twee oefenwedstrijden die symbolisch zwaar wegen: de eerste stap van een lange wederopbouw. Zijn eerste selectie duidt al op een bewuste verschuiving richting jeugd.
Baldini verspilde geen tijd om het emotionele gewicht van het moment te benoemen. “Ik voelde het in die maand toen ze me vertelden wat mijn nieuwe rol zou zijn,” deelde hij met Sky Sport. “Maar zodra ik voet zette in Coverciano, zei ik: we moeten spelen, we moeten proberen het goed te doen en dat is het.” De 66-jarige voormalig trainer van Pescara en Palermo staat bekend om zijn vurige, directe aanpak en benadrukte dat de focus moet liggen op prestaties, niet op sentiment. Italië speelt op woensdag 3 juni om 20:45 lokale tijd in het Stade de Luxembourg tegen Luxemburg, gevolgd door een test tegen Griekenland op zondag 7 juni. Beide tegenstanders, hoewel niet van de top, bieden een veilige omgeving om te experimenteren met nieuwe gezichten en ideeën.
De interim-coach maakte duidelijk dat hij vertrouwen heeft in de opkomende generatie. “Er is veel werk aan de winkel, maar er zijn uitstekende spelers in deze groep die al in de Serie A spelen,” zei Baldini, waarbij hij namen als Pisilli en Palestra noemde als talenten die klaar zijn voor de sprong. Hij prees ook de houding van gevestigde namen als Gianluigi Donnarumma en jonge spits Pio Esposito, die beide met opmerkelijke nederigheid naar de training kwamen. “Ze stelden zich beschikbaar, bedankten de groep voor het enthousiasme waarmee ze werden ontvangen. Het zien van deze jongens zo nuchter en gehecht aan het nationale team is hartverwarmend – ze voelden zich gelijkwaardig,” merkte Baldini op. Dat gevoel van eenheid en afwezigheid van hiërarchie zou precies kunnen zijn wat Italië nodig heeft na jaren van onsamenhangende campagnes.
De meest opvallende toevoeging is Fiorentina's middenveldspeler Cher Ndour, die op 25 mei zijn eerste seniorenoproep kreeg. De 22-jarige vertegenwoordigt een intentieverklaring van Baldini: Italië kan het zich niet langer veroorloven zijn jonge talentenpool te negeren. Ndour, sprekend met verslaggevers, straalde zowel dankbaarheid als vastberadenheid uit. “Ik geloof dat Italië jonge spelers heeft – we hebben dat de afgelopen jaren laten zien met het Onder-21 team. Helaas zijn we niet gekwalificeerd voor het WK, en dat doet pijn. Ik was de grootste fan, maar we kunnen ons niet laten ontmoedigen. We moeten opnieuw beginnen en blijven werken,” zei hij.
Ndour's opmerkingen weerspiegelden een groeiend sentiment dat het Italiaanse voetbal zijn ontwikkelingspad moet moderniseren. Hij pleitte specifiek voor de introductie van Onder-23 “B”-teams, een model dat gebruikelijk is in Europa en waar clubs als Inter en Milan naar verluidt over nadenken. “Het is een uitstekend idee. In het buitenland bestaat het bijna overal, en voor de groei van jonge spelers moeten we ook hiermee opnieuw beginnen,” betoogde Ndour. De stap zou de kloof kunnen overbruggen tussen het Primavera-jeugdvoetbal en de seniorencompetitie, een ontbrekende trede die de overgang naar het topvoetbal in Italië lang heeft belemmerd.
Op persoonlijk vlak opende Ndour over zijn voetbalidool: voormalig Juventus-ster Paul Pogba. “Ik heb hem altijd bewonderd, hij is mijn idool sinds ik een kind was, sinds hij bij Juve kwam. Ik wilde zelfs mijn haar zoals hem laten knippen,” gaf de middenvelder toe met een glimlach. Hij erkende een stilistische gelijkenis, maar voegde er snel aan toe: “Ik denk dat er een beetje overeenkomst is in speelstijl, maar ik ben ik en hij is hij. Hij heeft een WK gewonnen en geweldige dingen gedaan; ik hoop het hoogst mogelijke niveau te bereiken.” Deze woorden onthullen een speler die gegrond is in ambitie maar respectvol over de reis die voor hem ligt.
Ndour's multiculturele achtergrond vormt ook zijn identiteit. Zijn moeder is Italiaans, zijn vader Senegalees, maar hij heeft bijna zijn hele leven in Italië doorgebracht. “Mijn cultuur is praktisch geheel Italiaans,” legde hij uit. Toch blijft hij diep verbonden met Senegal, waar hij regelmatig familie bezoekt. Nu Italië niet op het WK staat, zal Ndour zijn steun geven aan de Leeuwen van Teranga: “Ik zal voor hen juichen, helaas is Italië er niet bij.” Het is een pijnlijke herinnering aan hoe ver de Azzurri zijn gevallen – een viervoudig wereldkampioen die nu buitenspel staat.
Terugkijkend op zijn vormende periode bij Paris Saint-Germain in het seizoen 2023/24 – waar hij vier Ligue 1-optredens maakte en een doelpunt scoorde in de Coupe de France – prees Ndour coach Luis Enrique voor het versnellen van zijn groei. “Het heeft me enorm geholpen om te rijpen als voetballer en vooral als mens. Luis Enrique is bijzonder, hij werkt met passie. Je voelt dat hij een ander soort mens is, en ik heb zoveel van hem geleerd, zelfs alleen in trainingen en vergaderingen. Hij verdient wat hij bereikt,” zei Ndour. Die ervaring, hoewel kort, lijkt een professionele volwassenheid te hebben bijgebracht die Italië op de lange termijn alleen maar ten goede kan komen.
De twee oefenduels tegen Luxemburg en Griekenland dienen dus als laboratorium voor Baldini's nieuwe Italië. De resultaten zullen minder belangrijk zijn dan de prestaties en de integratie van nieuwe benen in een vastgelopen systeem. Met talenten als Ndour en de bredere U21-kern die doorstroomt, is er voorzichtig optimisme dat de Azzurri een weg terug naar relevantie kunnen vinden. De weg naar het WK van 2030 is lang, maar Baldini's tijdelijke bewind kan de basis leggen voor wie het ook permanent overneemt. Voor nu is de boodschap duidelijk: de toekomst is jong, en die begint nu. Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
