Engeland-captain Maro Itoje zou gedwongen kunnen worden om de historische eerste editie van het Nations Championship in juli aan zich voorbij te laten gaan, aangezien hoofdcoach Steve Borthwick de voordelen op lange termijn overweegt van het rust geven van zijn talismanische voorwaartse speler voor de Rugby World Cup van 2027. De onthulling komt te midden van groeiende zorgen over Itoje's zware werklast, die heeft gezien dat de 31-jarige de drempels van de RFU voor spelerswelzijn voor twee opeenvolgende campagnes heeft overschreden, waarbij hij elk seizoen meer dan 30 wedstrijden speelde, terwijl hij worstelde met een knieblessure en de nasleep van een hersenschudding die hij opliep tijdens de Britse en Ierse Leeuwentour afgelopen zomer.
Borthwick, sprekend met Sky Sports, bevestigde dat gesprekken met Itoje en prestatiedirecteur Phil Morrow 'gaande' zijn, met nog geen definitieve beslissing genomen, maar een duidelijke bereidheid om de gezondheid van de speler prioriteit te geven. 'We bekijken elke speler op individuele basis,' zei Borthwick. 'Maro kwam gisteren in het kamp aan, zoals we hadden afgesproken vóór het kamp, en verliet het kamp gisteravond omdat we vonden dat het het juiste was voor hem.' De Engelse baas gaf toe dat het slopende schema – dat het team zal zien tegenover Zuid-Afrika in Johannesburg, Fiji in Liverpool in het nieuwe stadion van Everton, en Argentinië in Santiago del Estero in drie opeenvolgende weekends – zelfs de meest frisse atleet zou testen, laat staan iemand met Itoje's recente geschiedenis.
Het inaugurele Nations Championship vertegenwoordigt een gedurfd nieuw hoofdstuk voor de sport, maar de timing had nauwelijks slechter kunnen zijn voor een Engels team dat nog steeds herstellende is van een rampzalige Six Nations-campagne eerder dit jaar. Een eenzame overwinning op Wales werd omlijst door een record thuisnederlaag tegen Ierland en een eerste nederlaag ooit tegen Italië, waardoor Borthwick's mannen op de vijfde plaats in de ranglijst eindigden en een 'uitdagende' RFU-review veroorzaakten. Hoewel Borthwick steun heeft gekregen om de selectie naar de Wereldbeker te leiden, staat de druk om momentum op te bouwen, en het verliezen van een leider van Itoje's kaliber – zelfs tijdelijk – zou een aanzienlijke klap zijn.
Toch is de logica achter een rustperiode moeilijk te weerleggen. Itoje's speelminuten zijn buitengewoon geweest: sinds het begin van het seizoen 2024/25 is hij een bijna constante aanwezigheid geweest voor club en land, alleen stoppend na de serieoverwinning van de Leeuwen in Australië om hersenschuddingsymptomen en een aanhoudend knieprobleem te beheersen. Die fysieke tol, gecombineerd met de emotionele eisen van het aanvoeren van de Leeuwen, heeft de tweede-rij voorwaartse speler in een precaire toestand achtergelaten. De moderne rugbykalender biedt weinig verlichting, en met de Wereldbeker in het verschiet lijken de RFU en de Engelse leiding vastbesloten om burn-out van hun meest onmisbare aanwinst te voorkomen.
Het besluit, mocht het worden genomen, zou ook symbolisch gewicht hebben. Itoje is niet alleen een senior speler; hij is de hartslag van het Engelse pak en de belichaming van de verdedigende vastberadenheid van het team. Zijn afwezigheid in het reisgezelschap zou Borthwick dwingen om de ontwikkeling van alternatieve leiders te versnellen en de diepte van een voorwaartse eenheid te testen die vaak zwaar leunde op zijn briljantie. De hoofdcoach zinspeelde op een flexibele aanpak, opmerkend dat verschillende selecties kunnen worden ingezet voor de thuiswedstrijd tegen Fiji, maar gaf toe dat het gesprek over Itoje deel uitmaakt van een bredere strategie om elke speler te beheren 'met het oog op wat er volgend jaar komt.'
Op de korte termijn bood de maandag aangekondigde selectie een glimp van hoe Engeland zou kunnen evolueren. In Zuid-Afrika geboren centrum Benhard Janse van Rensburg kreeg zijn eerste oproep, waarbij zijn ingezetenenkwalificatie naar verwachting op 8 juli wordt goedgekeurd. Zijn opname – ten koste van het Bath-duo Ollie Lawrence en Max Ojomoh – signaleert Borthwick's bereidheid om de middenveldopties te vernieuwen en voegt fysiek toe aan een achterlijn die moeite had om zich te laten gelden tijdens de Six Nations. Janse van Rensburg's opkomst van de Gallagher Premiership naar het internationale toneel is een bewijs van zijn consistente vorm, en zijn komst zou eventueel verlies van leiderschap kunnen compenseren als Itoje inderdaad afwezig is.
Buiten het veld is de coachingstaf versterkt door de voltijdse aanstelling van Byron McGuigan, de voormalige Schotse achtervleugel die sinds afgelopen zomer op consultancybasis met Engeland werkt. McGuigan, die indruk heeft gemaakt met zijn gedetailleerde werk op het gebied van botsingsvaardigheden, de luchtstrijd en de ontwikkeling van de achterste drie, zal nu een permanente rol op zich nemen. Borthwick prees zijn 'energie' en focus op 'individuele spelersontwikkeling', waarmee hij het belang van nieuwe ideeën onderstreept terwijl het team zijn speelstijl wil ontwikkelen. McGuigan's permanente aanwezigheid, naast de bredere coachinggroep, zal cruciaal zijn in een jaar dat de koers van Engeland zou kunnen bepalen.
De weg vooruit is ontmoedigend: meer dan 25.000 mijl reizen, drie tegenovergestelde tegenstanders op drie continenten, en het gewicht van de verwachtingen van een natie na een vernederende Six Nations. Voor Borthwick is de zomer 'een formidabele uitdaging' maar ook een kans om meer te weten te komen over het karakter van zijn selectie. Of Itoje nu deel uitmaakt van die reis of de zomer vrij krijgt, de keuzes die in de komende weken worden gemaakt, zullen weerklinken tot aan Australië in 2027. Het delicate evenwicht tussen huidige concurrentievermogen en toekomstig succes is nog nooit zo acuut geweest, en door zijn aanvoerder rust te geven, zou Borthwick wel eens de moedigste beslissing van zijn ambtstermijn kunnen nemen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.