Jay Lovell is gewend om op wedstrijddagen in Wembley Stadium te zijn, maar niet als speler. De 33-jarige vader van twee heeft jarenlang de roltrappen in het nationale stadion onderhouden als monteur, zodat fans soepel door de iconische locatie kunnen bewegen. Deze zondag verwisselt hij echter zijn gereedschapskist voor een aanvoerdersband en leidt hij Cockfosters FC het veld op voor de FA Vase-finale, in plaats van zijn gebruikelijke dienst te draaien.
Lovell werkt voor een bedrijf dat het contract heeft voor het installeren, onderhouden en upgraden van de roltrappen in Wembley, een rol die vereist dat hij en zijn collega's aanwezig zijn wanneer het stadion een evenement organiseert. Nu Cockfosters de finale van de FA Vase heeft bereikt – een competitie voor niet-competitieclubs op niveaus 5 en 6 van de Engelse voetbalpiramide – zijn zijn weekendplannen drastisch veranderd. "Nu ik daadwerkelijk de finale heb bereikt, werkt niemand," zei hij. "Al de jongens komen naar me kijken. We hebben de klus aan iemand anders doorgegeven."
De club uit Noord-Londen verzekerde zich van een plek in het hoogtepunt door Kent-club Punjab United met 3-1 over twee wedstrijden te verslaan in de halve finales van vorige maand. Voor Lovell is dit de bekroning van meer dan 15 jaar rondzwerven op het niet-competitiecircuit, een reis die hem van modderige voetbalvelden in vrieskou naar het onberispelijke gras van Wembley heeft gebracht. Zijn baas maakte er zelfs een grapje over: "Een van mijn bazen zei tegen me: 'Dus je neemt een pauze van twee uur om te gaan voetballen?' Hij heeft er flink de draak mee gestoken."
Lovell geeft toe dat het idee om in Wembley te spelen surrealistisch aanvoelt. Vorig jaar, tijdens de FA Vase-finale van 2024, liep hij door het lege stadion en liet hij zich dromen, maar hij beschouwde de kansen als "winnen van de loterij." "Ik herinner me dat ik rondliep op de dag van de FA Vase-finale vorig jaar voordat iedereen er was," herinnerde hij zich. "Er is een stilte en je denkt: 'Ik zou hier ooit echt kunnen komen.' Het is alsof je de loterij wint - je geeft het geld in je hoofd uit voordat je het hebt gewonnen. Ik had nooit gedacht dat ik naar Wembley zou gaan."
Voor spelers op dit niveau vertegenwoordigt de FA Vase het hoogtepunt. De competitie, die voor het eerst werd gespeeld in 1974, biedt clubs en spelers uit de lagere regionen van het niet-competitiesysteem een zeldzame kans om op te treden op het grootste podium van het Engelse voetbal. Veel deelnemers combineren voltijdbanen met hun voetbalverplichtingen, waardoor de weg naar de finale een bewijs is van toewijding en opoffering. Lovells dubbele leven als monteur en centrale verdediger belichaamt dat ethos perfect.
Dit seizoen was bijzonder zwaar voor Cockfosters. De ploeg uit de Spartan South Midlands League Premier Division heeft meer dan 60 wedstrijden gespeeld in alle competities, met een slopende reeks van 11 wedstrijden tussen 4 april en 4 mei. Lovell benadrukte de fysieke tol en merkte op dat de herstelmogelijkheden minimaal zijn in vergelijking met zelfs Conference South-clubs. "Ik denk dat het belachelijk is om ons te vergelijken met zelfs het Conference South-niveau. We krijgen misschien wat geld, maar we hebben niet de helft van de herstelmogelijkheden die zij hebben - en onze training is waarschijnlijk heel anders," legde hij uit.
Het meedogenloze schema vereiste een zorgvuldige rotatie van de selectie, maar het team is concurrerend gebleven dankzij de diepte van de ploeg. "Onze reeks wedstrijden aan het einde van het seizoen was waanzinnig. We hebben geluk dat we dit jaar een grote selectie hadden en behoorlijk konden rouleren omdat we acht wedstrijden in 14 dagen hadden," zei Lovell. Het balanceren van werk, gezin en voetbal was een constante evenwichtsoefening, met vroege ochtenden voor zijn monteursbaan gevolgd door avondwedstrijden in alle weersomstandigheden.
Lovell reflecteert op de offers die komen kijken bij het spelen van niet-competitievoetbal, van spelen in temperaturen onder nul en stromende regen tot de vraag of het allemaal de moeite waard is. "Als je opstaat, naar je werk gaat, thuiskomt en weer weggaat om te voetballen, is dat veel om te combineren," zei hij. "Het maakt het allemaal de moeite waard, vooral als je terugkijkt op sommige omstandigheden waarin je hebt gespeeld, zoals -1°C in december en de regen in je gezicht, en je denkt: wat doe ik hier? Ik hoef hier niet te zijn. Ik zou thuis iets op televisie kunnen kijken. Maar we doen het voor de liefde voor het spel en kijk waar het me nu heeft gebracht, aan het einde van de maand Wembley op te lopen."
De finale tegen AFC Stoneham van de Wessex League Premier Division belooft een gedenkwaardige gebeurtenis te worden, ongeacht de uitslag. Lovell, die zich zal voegen bij namen als Steven Gerrard en Wayne Rooney die een team leiden op Wembley, wil snel elke vergelijking met die legendes van de hand wijzen: "Zet me niet in dezelfde categorie als die twee!" Toch vangt zijn prestatie de magie van de FA Vase, waar gewone mensen buitengewone dromen kunnen waarmaken.
Terwijl Lovell zich voorbereidt om het heilige gras te betreden, weet hij dat zondag moeilijk te overtreffen zal zijn. "Ik denk niet dat je het kunt overtreffen," zei hij met een glimlach. "Het is het hoogtepunt, nietwaar?" Voor de monteur die ooit de roltrappen van het stadion draaiende hield, is het uitlopen als aanvoerder voor duizenden fans – en zijn collega's – de ultieme beloning voor een leven in de loopgraven van het voetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.