Nu de finale van de Scottish Cup nadert, heeft Neil Lennon een duidelijke waarschuwing afgegeven aan zijn voormalige club Celtic: “underdogs bijten.” De manager van Dunfermline Athletic, die meerdere trofeeën won als zowel speler als trainer bij Parkhead, is vastbesloten om een van de grootste verrassingen van het toernooi te bewerkstelligen wanneer de teams elkaar ontmoeten in Hampden op zaterdag.
De Championship-ploeg heeft dit seizoen al de verwachtingen overtroffen door top-divisie-tegenstanders Hibernian, Aberdeen en Falkirk uit te schakelen op weg naar het hoogtepunt. Deze reeks heeft niet alleen hun plaats in de finale verzekerd, maar volgens Lennon ook een krachtig “innerlijk geloof” in de selectie gegenereerd. Verre van de gelegenheid te beschouwen als een louter uitstapje, zijn de Pars vastbesloten om hun kans te grijpen.
Lennon is geïrriteerd door verhalen voor de wedstrijd die hij als “respectloos” beschouwt. Hij wees op opmerkingen over Martin O'Neill die de trofee omhoog zou houden samen met Celtic-aanvoerder Callum McGregor, en suggesties dat als O'Neill eerder was aangesteld, de Glasgow-ploeg op jacht zou zijn naar een treble. “Ik zou ons niet wegcijferen,” antwoordde Lennon. “Wij zijn de underdogs, maar underdogs bijten.”
De Dunfermline-baas gaf toe dat dergelijke beledigingen extra motivatie hebben gegeven. “Ja, het irriteert me. Maar het voegt alleen maar brandstof toe, dus het is geweldig,” zei hij, eraan toevoegend dat zijn team met stille zelfvertrouwen, niet arrogantie, naar Hampden zal komen. Hij is zich maar al te bewust van de omvang van de taak tegen een Celtic-ploeg die barst van de kwaliteit, maar de afwijzende toon heeft de vastberadenheid van de bezoekers versterkt.
De aanloop naar de finale is niet geheel vlekkeloos verlopen voor Dunfermline. Hun push voor promotie naar de Premiership eindigde in een deceptie met een play-off halve finale nederlaag tegen Partick Thistle vorige week. Toch houdt Lennon vol dat de teleurstelling hun moraal niet heeft gedempt; integendeel, het heeft hun focus aangescherpt om een prestatie neer te zetten die het podium waardig is.
In een dubbele opsteker voor de Fife-ploeg staat spits Zak Rudden op het punt terug te keren na meer dan drie maanden afwezigheid door een blessure. Daarnaast zal doelman Aston Oxborough opnieuw beschikbaar zijn op huurbasis van Motherwell nadat zijn moederclub hem tijdelijk had teruggeroepen. Deze versterkingen kunnen cruciaal blijken terwijl Dunfermline probeert de aanval boordevol sterren van Celtic te frustreren.
Het subplot rond Lennon en O'Neill voegt een extra laag van intrige toe. De 54-jarige ergert zich aan het feit dat hij als O'Neill's leerling wordt bestempeld, en noemt het “respectloos.” Na een decennium met de Noord-Ier te hebben samengewerkt tijdens diens roemruchte eerste periode bij Celtic, vindt Lennon dat deze omschrijving hun professionele relatie tekortdoet. Hij zal in plaats daarvan genieten van de “surrealistische” ervaring om zijn krachten te meten met de man die een groot deel van zijn coachingsfilosofie heeft gevormd.
Lennon was vol lof over O'Neill's bredere prestaties, met name bij Leicester City. “Iedereen praat over wat hij bij Celtic deed, maar wat hij bij Leicester deed was ongelooflijk,” zei Lennon, wijzend op vier top-10 Premier League-klasseringen en drie League Cup-finales met een fractie van het budget datconcurrenten hadden. “Als dat een moderne manager was, zou hij naar Bayern München gaan of zoiets.”
De Scottish Cup-finale van 2025 staat gepland voor zaterdag 23 mei, met een aftrap om 15:00 BST. Fans kunnen de actie live volgen op BBC One Scotland, BBC iPlayer, BBC Sounds en Radio Scotland, met uitgebreide verslaggeving ook beschikbaar op de BBC Sport-website en app.
Voor Dunfermline vertegenwoordigt de wedstrijd veel meer dan een kans op zilverwerk. Het is een kans om hun namen in de folklore te griffen, om te bewijzen dat tweedeklasstatus geen belemmering is voor glorie. Onder leiding van Lennon hebben ze al laten zien dat ze Premiership-tegenstanders kunnen verslaan; nu moeten ze de ultieme verklaring afleggen in het nationale stadion.
Terwijl de twee teams zich opmaken om Hampden binnen te gaan, is het besef van de gelegenheid voelbaar. Celtic zal naar verwachting domineren, maar Lennon's onwrikbare boodschap resoneert: “underdogs bijten.” Of die beet scherp genoeg is om de kampioenen te vellen, moet nog blijken, maar Dunfermline zal niet zwijgend worden verslagen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
