Liverpool's Women's FA Cup-campagne is een baken van hoop geworden in een seizoen dat geteisterd wordt door degradatiezorgen, tragedies buiten het veld en een trage start onder nieuwe manager Gareth Taylor. De Reds staan voorlaatste in de Women's Super League met slechts vier overwinningen uit 21 wedstrijden, maar ze zijn twee overwinningen verwijderd van het veroveren van hun eerste Women's FA Cup-trofee. De halve finale van zondag tegen Brighton om 12:15 BST biedt een kans om een campagne te redden die de veerkracht van de club op de proef heeft gesteld.
De moeilijkheden begonnen afgelopen zomer toen Liverpool sleutelspelers Olivia Smith en vice-aanvoerder Taylor Hinds aan Arsenal verkocht. De club leed ook onder het plotselinge overlijden van voormalig manager Matt Beard en materiaalman Jonathan Humble, evenals aanvaller Diogo Jota van het herenteam. Deze verliezen verergerden een rampzalige start: slechts twee punten uit de eerste 10 WSL-wedstrijden. Manager Gareth Taylor, slechts vier weken voor het seizoen aangesteld, gaf toe dat de club achterliep met werving. "Het was moeilijk in het eerste deel van het seizoen. Er bestaat geen twijfel dat we veel hebben meegemaakt op en naast het veld," vertelde Taylor aan BBC Sport.
Blessures hebben een dunne selectie verder uitgeput. Aanvaller Sophie Roman Haug en spelmaker Marie Hobinger liepen beiden een voorste kruisbandblessure op, waardoor Liverpool zonder belangrijke aanvalsopties kwam te zitten. Ondanks deze tegenslagen toonde het team karakter. Taylor prees zijn speelsters: "Deze groep speelsters heeft zich uitzonderlijk goed gedragen in de moeilijke momenten. Ze hebben echt als team samengestaan en dat is wat ons tot dit punt heeft gebracht."
De transferperiode van januari bleek cruciaal. Liverpool contracteerde middenvelder Denise O'Sullivan, aanvaller Alice Bergstrom en op huurbasis doelvrouw Jennifer Falk. Bergstrom scoorde drie doelpunten in haar eerste drie wedstrijden, terwijl O'Sullivan ervaring en leiderschap bracht. O'Sullivan merkte op: "Ik denk dat het binnenhalen van speelsters om diepte toe te voegen en het team te versterken impact heeft gehad. Iedereen draagt bij aan het succes. De mentaliteit van het team is veranderd. Elke wedstrijd waar we nu in gaan, willen we winnen en we stellen ons met niets minder tevreden."
De ommekeer heeft het geloof aangewakkerd. Topscorer Beata Olsson zei: "Het is een ambitie van de club. Voor Liverpool spelen, je wilt altijd titels winnen. We hebben een zwaar seizoen gehad op vele manieren, maar dit soort einde zou ongelooflijk zijn. Veel mensen spraken over ons alsof we slecht presteerden... maar nu hoor ik niet zoveel mensen dat zeggen." Olsson voegde eraan toe dat het bereiken van de finale op Wembley "een heel goed signaal voor volgend jaar zou sturen."
Liverpool's FA Cup-reis omvatte een dramatische 3-2 overwinning op Everton in de kwartfinales, bezegeld door een doelpunt in de blessuretijd van academieproduct Zara Shaw. Die overwinning belichaamde de nieuw gevonden veerkracht van het team. Taylor benadrukte het belang van de bekercampagne: "De FA Cup en hoe ver we zijn gekomen, is iets dat echt inspirerend is voor iedereen, omdat je niet altijd beloningen krijgt in het voetbal. Voetbal is niet eerlijk, het leven is niet eerlijk—maar deze groep heeft hun kans verdiend."
De tegenstander van zondag, Brighton, verkeert in indrukwekkende vorm—zes wedstrijden ongeslagen, met gelijke spelen tegen Manchester United en Arsenal, plus overwinningen op Manchester City en Arsenal in de FA Cup. Taylor waarschuwde: "Er zijn drie teams naast ons die allemaal hetzelfde dromen. Onze vorm is echt goed geweest en onze wedstrijden tegen Brighton waren spannend. We weten dat we heel dichtbij zijn. We staan twee wedstrijden verwijderd van het heffen van een trofee."
Aan de andere kant van de loting staan WSL-grootmachten Chelsea tegenover competitiekampioen Manchester City in de andere halve finale. Ongeacht de tegenstander blijft de focus van Liverpool op de directe uitdaging. De club heeft nog nooit de Women's FA Cup gewonnen, met drie verloren finales tussen 1994 en 1996 (de eerste als Knowsley United). Een overwinning dit seizoen zou de eerste grote trofee betekenen sinds de Women's Championship-titel in 2022 en een terugkeer naar het winnende erfgoed van de club.
Voor een club die in 2013 en 2014 opeenvolgende WSL-titels won, is de terugval groot. Maar zoals O'Sullivan het verwoordde: "Het is een geweldige club met veel geschiedenis en ik denk dat Liverpool daar bovenaan moet staan en trofeeën moet winnen. Dat is wat we willen doen, dus om in een halve finale van de FA Cup te staan, is een eerbetoon aan iedereen die ons daar heeft gebracht. We zullen er alles aan geven." Met twee overwinningen van glorie staat Liverpool's seizoen - en toekomst - op het spel.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
