De aankondiging van de WK-selectie van België op vrijdag bracht een golf van opluchting voor fans van de Rode Duivels, toen Romelu Lukaku toch werd opgenomen ondanks aanhoudende blessurezorgen. De Napoli-spits had de afgelopen weken te kampen met fysieke problemen, waardoor twijfel ontstond over zijn beschikbaarheid voor het toernooi in Qatar. Zijn naam op de definitieve lijst van 26 man van Roberto Martinez geeft echter aan dat de 30-jarige zijn race tegen de klok heeft gewonnen.
De opname van Lukaku is een bewijs van het intensieve revalidatiewerk dat hij heeft verricht. De aanvaller zou geen steen onomkeerd hebben gelaten in zijn herstelpogingen, waarbij hij samenwerkte met medisch personeel om de tegenslagen te overwinnen die zijn WK-dromen dreigden te doen ontsporen. 'Zijn inspanningen om te herstellen van blessures lijken te zijn gelukt', merkte een bron dichtbij het kamp op, waarmee de vastberadenheid werd samengevat die hem op tijd fit maakte.
Voor België is Lukaku niet zomaar een selectielid; hij is de alltime topscorer van het land en het middelpunt van een aanval vol talent. Zijn fysieke aanwezigheid, klinische afwerking en ervaring op de grootste podia bieden een dimensie die weinigen kunnen evenaren. Zonder hem zou het aanvallende plan van de Rode Duivels er alarmerend eendimensionaal hebben uitgezien.
De timing is cruciaal. De zogenaamde gouden generatie van België, met sterren als Kevin De Bruyne en Eden Hazard, nadert wat misschien de laatste collectieve kans op groot zilverwerk is. Na de derde plaats op het WK 2018 zijn de verwachtingen torenhoog, en de beschikbaarheid van Lukaku kan het verschil zijn tussen een diepe run en een vroege uitschakeling.
Martinez' beslissing om Lukaku op te nemen is zowel een blijk van vertrouwen als een strategische gok. De coach weet dat een volledig fitte Lukaku de dynamiek van het team verandert, met een betrouwbare uitlaatklep en een garantie op doelpunten. Maar vertrouwen op een speler met recente blessureproblemen betekent dat het medische team zijn minuten tijdens de groepsfase zorgvuldig zal moeten managen.
Het clubseizoen van Lukaku bij Napoli is onderbroken geweest door die blessureproblemen. Sinds zijn zomertransfer heeft hij slechts sporadisch gespeeld, met moeite om ritme te vinden. Toch spreekt zijn staat van dienst in internationaal voetbal boekdelen: 68 doelpunten in 104 optredens voor zijn land onderstrepen zijn klasse. De hoop is dat de adrenaline van een WK eventuele aanhoudende fitnessproblemen kan overstemmen.
De reactie van teamgenoten en supporters is overweldigend positief geweest. Alleen al de aanwezigheid van Lukaku verhoogt het moreel, een figuur wiens leiderschap en competitieve vuur geloof aanwakkert. In een selectie die barst van het talent maar soms gebrek heeft aan samenhang, biedt zijn terugkeer een verenigende kracht.
Voor België staat de weg in Qatar vol uitdagingen. Ze nemen het in groep F op tegen Canada, Marokko en Kroatië, waarbij elke tegenstander in staat is een verrassing te veroorzaken. Het vasthouden van de bal door Lukaku en zijn dreiging in de lucht zullen van vitaal belang zijn om diep verdedigende verdedigingen te kraken, vooral in wedstrijden waar ruimte schaars is.
De geschiedenis toont aan dat Lukaku floreert op het internationale podium. Op het EK 2020 scoorde hij vier keer terwijl België de kwartfinales bereikte. Zijn kracht en evenwicht in momenten van hoge druk maken hem een onmisbare aanwinst. Nu, na weken van onzekerheid, geeft het zicht van Lukaku terug in de gelederen België een oprechte kans om te dromen.
De focus verschuift nu naar het trainingskamp, waar Lukaku nauwlettend in de gaten zal worden gehouden. De openingswedstrijd tegen Canada op 23 november is het doel, en stapsgewijze vooruitgang zal de sleutel zijn. Als hij zelfs 90% van zijn beste vorm kan hervinden, wordt het aanvalsarsenaal van België een van de meest gevreesde in het toernooi.
Martinez' selectiebeheer zal onder de loep worden genomen. De beslissing om Lukaku op te nemen kan betekenen dat een andere fitte optie wordt weggelaten, een oproep die averechts kan werken als de spits opnieuw bezwijkt. Maar de coach heeft zijn reputatie ingezet op de overtuiging dat een speler van het kaliber van Lukaku het risico waard is.
Uiteindelijk is het verhaal van de WK-campagne van België onlosmakelijk verbonden met de fitheid van Lukaku. Een natie houdt haar adem in, hopend dat hun talisman nummer 9 hen naar de ongrijpbare trofee kan leiden. Terwijl de aftelling naar de aftrap begint, is één ding duidelijk: met Lukaku gelooft België. Gebaseerd op berichtgeving van ESPN.