Derek McInnes bestempelde de penalty die Celtic een laatste-seconden 3-2 overwinning bij Motherwell bezorgde als 'walgelijk' en verklaarde dat zijn Hearts-ploeg 'tegen alles op moet boksen' nu de titelstrijd in de Scottish Premiership op de laatste dag wordt beslist. De strafschop in de 100e minuut, benut door Kelechi Iheanacho, veranderde de situatie drastisch voor de allesbeslissende clash op zaterdag in Celtic Park, live op Sky Sports.
Met de wedstrijd diep in de blessuretijd en de stand gelijk op 2-2, werd scheidsrechter John Beaton door VAR naar de kantlijnmonitor geroepen om een mogelijke handsbal te beoordelen na een lange ingooi in het Motherwell-strafgebied. De bal leek van het hoofd van verdediger Sam Nicholson af te stuiteren terwijl hij onder druk stond van Celtic's Auston Trusty, maar Beaton wees naar de stip na het bekijken van de herhalingen. Herhalingen waren niet overtuigend, waarbij de bal met hoge snelheid afweek en de analisten verdeeld liet.
In een gesprek met Sky Sports na de eigen 3-0 overwinning van zijn team op Falkirk, hield McInnes zich niet in. 'Ik vind het walgelijk. Ik denk niet dat het een penalty is,' zei hij. 'Maar we staan er alleen voor, we staan tegenover iedereen en we zullen klaar zijn voor zaterdag.' Hij verwees ook naar twee andere penaltyclaims in Hearts' recente wedstrijd bij Motherwell, wat duidt op een patroon van beslissingen die tegen zijn ploeg uitvallen. 'Als ik Motherwell was, zou ik daar echt teleurgesteld over zijn, nu ik het nog eens heb gezien. Ik vind het zo slecht dat ze die penalty hebben gekregen. Ze hebben veel geluk gehad aan die kant en we moeten beseffen dat we tegen alles opboksen.'
Studio-analisten waren het fel oneens met de beslissing. Voormalig Rangers-spits Kris Boyd hield vol dat de bal Nicholsons hoofd raakte, niet zijn hand. 'Dat het met deze snelheid van zijn hoofd afvliegt, als het je hand raakt, valt het voor je neer - het vliegt er niet zo af,' zei Boyd. Oud-Hearts-manager John Robertson voegde toe: 'Ik weet niet of het zijn hand heeft geraakt, ik denk dat het het hoofd is. Zijn hand is omhoog en als het zijn hand heeft geraakt, is het een penalty.' Voormalig Hearts-middenvelder Paul Hartley merkte op dat maar weinig Celtic-spelers in beroep gingen en de baan van de bal duidde op een kopbal. 'Ze [Celtic] hebben geluk gehad,' concludeerde Hartley.
Voor de controverse in Fir Park stond Hearts op het punt van een historische titel. Hun overwinning op Falkirk, gecombineerd met een gelijkspel van Celtic, betekende dat zelfs een nipte nederlaag op de laatste dag voldoende zou zijn geweest - op voorwaarde dat Celtic niet met drie doelpunten of meer verschil won. Hearts had een beter doelsaldo opgebouwd en hoefde alleen een zware nederlaag te voorkomen om de trofee te winnen in het huis van hun rivaal.
De koele afwerking van Iheanacho met de laatste trap van de wedstrijd draaide dat verhaal om. De 3-2 overwinning bracht Celtic tot binnen één punt van Hearts. Nu is de vergelijking brutaal eenvoudig: Celtic moet Hearts verslaan in Celtic Park om hun kroon te behouden, terwijl Hearts slechts een gelijkspel nodig heeft om hun eerste kampioenschap sinds 1960 veilig te stellen - een punt dat wilde vieringen in Edinburgh zou ontketenen. Een overwinning zou het zeker maken.
De timing van de penalty zou een verwoestende psychologische klap kunnen zijn. Na 90 minuten leek Hearts klaar om als kampioen-elect naar Glasgow te reizen. In plaats daarvan staan ze nu voor een kolkende sfeer, wetende dat één nederlaag hun droom beëindigt. Celtic daarentegen heeft momentum gestolen en gelooft dat het lot aan hun kant staat, met de titel in eigen hand als ze nog een thuisoverwinning kunnen produceren.
Het incident heeft het debat over de rol van VAR en de handsbalregel opnieuw aangewakkerd. Nicholsons arm was omhoog, maar contact met het hoofd leek duidelijk voor veel waarnemers. De beslissing om een penalty toe te kennen na een langdurige check zal het verhaal van controverse voeden dat de technologie het hele seizoen heeft achtervolgd. Motherwell, dat terugkwam van een 2-0 achterstand om gelijk te maken, bleef verontwaardigd achter en heeft weinig te danken aan hun late comeback.
De ontmoeting van zaterdag heeft nu enorme belangen. Een Celtic-overwinning zou betekenen dat de trofee voor het derde achtereenvolgende jaar in Glasgow blijft. Een gelijkspel of overwinning van Hearts zou de titel voor het eerst in meer dan zes decennia naar Tynecastle brengen. De wedstrijd zal naar verwachting worden gespeeld in een vurige intensiteit, waarbij McInnes belooft dat zijn ploeg klaar zal zijn voor de uitdaging. 'We moeten gewoon gaan en de wedstrijd van zaterdag afhandelen,' zei hij.
Nu het stof neerdaalt over een van de meest omstreden momenten van het seizoen, zijn alle ogen gericht op Celtic Park. Hearts zal het gevoel hebben dat gerechtigheid op het veld moet worden gedaan na zich benadeeld te voelen door de scheidsrechterlijke beslissingen, terwijl Celtic de beslissing zal zien als een reddingsboei die ze willen grijpen. Wat de uitkomst ook is, het seizoen 2025-26 van de Scottish Premiership heeft een finale opgeleverd die druipt van het drama. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.