Melbourne City hebben hun naam nog dieper in de folklore van de A-League Women gegrift, door een record-gelijkmakend vijfde kampioenschap te veroveren met een overtuigende 3-1 overwinning op Wellington Phoenix in de grand final van zaterdag in AAMI Park. De triomf bezegelt niet alleen een dubbel (na hun derde opeenvolgende premiership), maar bevestigt ook hun status als de moderne dynastie van de competitie, waarmee ze het all-time kampioenschapsaantal van Sydney FC evenaren.
Het toneel was klaar voor een klassieke clash: City, de reguliere-seizoensmachine die zes punten voor stond op de Phoenix, jaagden op hun eerste titel sinds 2020. Wellington, geleid door de Coach van het Seizoen Bev Priestman, arriveerde als de statistisch beste verdedigende en aanvallende ploeg van de competitie, aangewakkerd door een underdog-verhaal dat doet denken aan de verrassende triomf van Central Coast Mariners een seizoen eerder. Een luidruchtige meereizende aanhang hoopte de Nieuw-Zeelandse ploeg naar een eerste kampioenschap te stuwen, en de eerste paar minuten leek dat mogelijk.
Wellington begon fel, won tweede ballen en speelde passes door het middenveld van City. Maar het momentum sloeg abrupt om in de vierde minuut toen City-vleugelspeler Bryleeh Henry door de verdediging van de Phoenix brak. Bij het achtervolgen van een doordringende pass van Aideen Keane, viel Henry binnen de zestien onder druk van Victoria Esson. Scheidsrechter Isabella Mossin wuifde strafschopclaims weg, een beslissing die door VAR werd gehandhaafd in de historische eerste toepassing in een A-League Women grand final. Het bleek een waarschuwing die de bezoekers niet konden negeren.
City nam de controle over, waarbij Henry en Keane's snelheid op de flanken de verdediging van Wellington oprekten. Karly Roestbakken stuurde een lage voorzet die Holly McNamara net naast schoot, voordat Leticia McKenna de lat deed trillen van een zelden toegekende vrije trap. McNamara had de bal in het net in de 35e minuut, maar werd teruggefloten wegens buitenspel, en Keane werd gestopt door de uitgestrekte voet van Esson. Een sfeer van onvermijdelijkheid hing over de wedstrijd, en het materialiseerde zich spectaculair.
In de 41e minuut toverde McNamara een moment van individuele briljantie tevoorschijn. De Matildas-aanvaller ontving de bal buiten het strafschopgebied, draaide weg van haar bewaker en vuurde een venijnig schot in de verre hoek. Twee minuten later scheurde ze door het hart van de verdediging van de Phoenix en schoof een precieze lage bal voorbij Esson om de voorsprong te verdubbelen. De gouden schoen-winnaar double braak de weerstand van Wellington en deed de City-aanhang in vervoering raken.
Elke hoop op een opleving in de tweede helft werd uitgedoofd binnen enkele momenten na de herstart. McKenna, pas door de Matildas geselecteerd, kreeg een enorme hoeveelheid ruimte aan de rand van het gebied. Ze accepteerde de uitnodiging met een krullend, onhoudbaar schot dat de binnenkant van de verre paal kuste. Het doelpunt was een passende beloning voor een speelster die onder City's systeem tot bloei is gekomen, en het onderstreepte de klassekloof op de dag.
Wellington weigerde echter te buigen. Invaller Makala Woods – een slimme vervangingsaankoop na een blessure – prikte de bal binnen na een scrimmage in de 52e minuut en deed een sprankje hoop opleven. Gedurende 20 minuten daarna domineerden de Phoenix het balbezit en creëerden de duidelijkere kansen. Woods dwong een vliegende redding af van Malena Mieres met een neerwaartse kopbal, en de doelvrouw werd opnieuw opgeroepen toen City zich ingroef.
City beheerste de slotfase met ervaren kalmte, wissels inbrengend om de flow te verstoren. McNamara's speler-van-de-wedstrijd prestatie eindigde met een langzame, doelbewuste wandeling van het veld in blessuretijd, wat een duw opleverde van verdediger Marisa Van Der Meer maar ook de bewondering van een menigte die getuige was van geschiedenis. Toen het laatste fluitsignaal klonk, hief aanvoerder Rebekah Stott de trofee hoog, een symbool van een club die pijnlijk heeft herbouwd na hun sterrenrijke kampioenschapsteam van 2020.
De titel brengt City gelijk met Sydney FC op vijf kampioenschappen, maar hun vijf premierships geven hen een ongeëvenaarde gecombineerde oogst. In een tijdperk waarin de competitie is verdiept – met meerdere uitdagers die opkomen – spreekt City's vermogen om herhaaldelijk grand finals te bereiken en te winnen van een veerkrachtige cultuur. Deze triomf, drie jaar na hun laatste finale, versterkt een dynastieverhaal dat nu een decennium beslaat.
Er is weinig tijd voor viering. Op zondagochtend vliegt de selectie naar Zuid-Korea voor de halve finale van de AFC Women's Champions League op woensdag tegen de Japanse grootmacht Tokyo Verdy Beleza. Overwinning daar zou het vooruitzicht op een ongekende treble levend houden, een prestatie die deze groep boven elke voorgaande Australische vrouwenclub zou tillen. De snelle ommekeer, hoopt coach Dario Vidosic, scherpt alleen maar hun voorsprong aan.
De grand final markeerde ook een mijlpaal voor de competitie zelf, met de debuut van VAR die een nieuw niveau van professionaliteit aangaf. Priestman's persoonlijke verlossing, het herstellen van haar reputatie na het 'dronegate'-saga in Canada, voegde een laag menselijke intrige toe. Toch was de dag van City, een team dat is geëvolueerd van grote spender tot een duurzame kracht, met het ontginnen van juweeltjes zoals McNamara en McKenna terwijl ze een winnende DNA behielden.
In een seizoen dat begon met voorspellingen van een open titelrace, eindigde Melbourne City precies waar ze van plan waren: bovenaan. De dynastie is niet alleen levend; ze accelereert. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.