Milan's Champions League-ambities stortten op dramatische wijze in elkaar in San Siro, want een 2-1 nederlaag tegen een al veilig Cagliari maakte een einde aan hun hoop op een top-vier plaats. Het resultaat was des te wranger omdat een enkel punt voldoende was geweest, aangezien Torino en Juventus een 2-2 gelijkspel speelden in de Derby della Mole. In plaats daarvan leverden Massimiliano Allegri's mannen een van hun meest onsamenhangende prestaties van het seizoen af, en verlieten het veld onder een regen van boegeroep en boze spreekkoren gericht op eigenaar Gerry Cardinale.
De vroege tekenen waren zo veelbelovend geweest. Nog geen minuut was verstreken of Alexis Saelemaekers zette Milan op voorsprong, met een koelbloedige afronding na een gekopte voorzet van Santiago Gimenez. De Belgische vleugelspeler was het middelpunt van een levendige openingsfase, en een kwartier lang leken de thuisploeg in staat om hun Sardijnse bezoekers te overrompelen. Maar die gladheid verdween snel. Cagliari, onder de verstandige leiding van coach Fabio Pisacane, groeide in de wedstrijd en legde dezelfde defensieve broosheid bloot die Milan het hele seizoen heeft geplaagd.
De gelijkmaker was een microkosmos van Milan's kwalen. Een vaste spelhervatting vond Yerry Mina, die Fikayo Tomori oversprong om de bal in de richting van Gennaro Borrelli te koppen. De spits reageerde het snelst, prikte van dichtbij binnen terwijl Matteo Gabbia als vastgenageld stond, zijn positionering een puinhoop. Het was verdedigen waar zondagcompetitieteams zich voor zouden schamen, en het keerde de stroom onherroepelijk. Vanaf dat moment verdween het vertrouwen uit de Rossoneri en stroomde het naar de uitspelende ploeg.
Cagliari's winnende treffer viel na de rust, en opnieuw was het een verhaal van individuele fouten en tactische verwarring. Youssouf Fofana, die de hele avond zwoegde, verloor zijn man Rodrigo Becão bij een corner, waardoor de verdediger een kopbal tegen de touwen kon knallen langs een hulpeloze Mike Maignan. Fofana's optreden was emblematisch voor een team dat, wanneer de druk toeneemt, gewoonlijk in elkaar stort. De Fransman kreeg een 4.5-beoordeling, en zelfs de komst van Luka Modrić kon de orde niet herstellen. La Joya, zoals hij bekend staat, probeerde het initiatief te nemen maar vond te weinig gewillige medestanders.
De aanvallende eenheid deed het nog slechter. Christopher Nkunku, die een basisplaats kreeg, zakte weg na een veelbelovend begin en miste een gouden kans bij 1-0, naast schietend toen hij vrij door was. Zijn 4.5-beoordeling was royaal gezien hoe anoniem hij werd. Niclas Füllkrug, als invaller gebracht, slaagde erin nog ineffectiever te zijn – een 4, waarbij elke aanraking leek te eindigen bij een rood-blauw shirt. Rafael Leão en Christian Pulišić flikkerden slechts sporadisch, hun optredens samengevat als 'frizzante ma senza pungere' – bruisend maar nooit stekend.
Terwijl Milan's grote namen smolten, schitterden Cagliari's mindere lichtjes. Gianluca Gaetano leverde een 'recital' van techniek en visie op het middenveld, zijn schot dwong een spectaculaire redding af van Maignan en zijn passing opende herhaaldelijk de Rossoneri-verdediging. Sebastiano Esposito werd beschreven als een 'vuurtoren' voor de bezoekers, die het spel orkestreerde met een volwassenheid boven zijn jaren en een 7-beoordeling verdiende. Borrelli, met zijn stroperinstinct, kreeg ook een 7, en kwam zelfs dicht bij een tweede assist toen hij een reuzenkans creëerde voor Benjamin Mendy, die er onverklaarbaar overheen schoot met alleen de doelman te kloppen.
Die misser had 3-1 kunnen maken, maar het deed er nauwelijks toe. Milan's avond lag al in puin. Allegri's eigen beoordeling van 4 weerspiegelde niet alleen het resultaat maar ook de manier van falen. Hij had één taak – een punt veiligstellen – en zijn team leverde een zo futloze prestatie dat de coach zichzelf had kunnen afvragen hoe zijn methoden zo volledig waren ontrafeld. Pisacane daarentegen liep weg met een 7, zijn spelplan tot in de perfectie uitgevoerd.
De gevolgen zijn groot. Milan zal volgend seizoen in de Europa League spelen, een nuchter vooruitzicht voor een club van hun statuur. In plaats van zich bij Inter en Napoli in Europa's elitecompetitie te voegen, zullen ze toekijken hoe Roma en Como de resterende Champions League-plekken innemen. De financiële klap en de prestige schade zullen de druk op de eigenaarsgroep vergroten, die al onder vuur ligt van een fanschap dat San Siro al lang voor het eindsignaal vulde met anti-Cardinale-liederen.
Op de tribunes was de stemming oproerig. Fluitconcert stroomde neer uit de Curva Sud, en spandoeken eisten verandering. Het trage na-wedstrijd van het team werd begeleid door oorverdovende afkeuring, een geluid dat de zomer in zal galmen. Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
