Motherwell is naar voren gekomen als de onverwachte koningmakers in de Scottish Premiership-titelrace, waarbij manager Jens Berthel Askou's gedurfde tactiek vergelijkingen oproept met Europese overpresteerders Bodo/Glimt. De club uit Lanarkshire, eigendom van fans via de Well Society, staat op het punt van Europese kwalificatie na een opmerkelijk seizoen waarin ze beide Old Firm-clubs voor het eerst in meer dan twee decennia hebben verslagen.
Askou, een 43-jarige Deense coach die afgelopen juni de leiding nam, heeft een op balbezit gerichte, intensieve stijl geïmplementeerd die heeft geleid tot 14 clean sheets in een reeks van 20 wedstrijden en een verbluffende 3-2 overwinning op Ibrox. Die overwinning markeerde de eerste keer dat Motherwell in hetzelfde seizoen Rangers en Celtic heeft verslagen sinds het begin van de jaren 2000, waarmee hun reputatie als titelverstoorders werd bevestigd.
De reis van de voormalige verdediger van Norwich en Millwall naar Fir Park is allesbehalve conventioneel. Begonnen als speler met een reputatie van toewijding boven natuurlijk talent, deed Askou ervaring op in het Deense voetbal, leidde hij Horsens naar promotie en won later een league- en cupdubbel op de Faeröer met HB Torshavn. Zijn nauwgezette aanpak - ooit zag men hem op zijn eerste dag bij Horsens afval oprapen - heeft zich vertaald in een gedisciplineerd, aanpasbaar tactisch systeem.
Centraal in het succes van Motherwell staat Askou's bereidheid om te sleutelen. Hij heeft formaties gebruikt variërend van 4-2-4 tot 3-4-3, waarmee hij tegenstanders vaak verrast. In november schakelde hij over op een achterdrie specifiek om Hibs-verdediger Grant Hanley te ontmaskeren, wat leidde tot een penalty en een rode kaart. Tegen Celtic, met topscorer Tawanda Maswanhise op de Africa Cup of Nations en een achtervijf van drie rechtsbacks en een vleugelspeler, leverde Motherwell een 2-0 masterclass af die analisten ongekend noemden voor een niet-Old Firm-club.
Askou's vermogen om spelers te verbeteren is duidelijk. Hij heeft geholpen om middenvelder Lennon Miller om te vormen tot een clubrecordtransfer naar Udinese, een deal die de waarde die hij toevoegt onderstreept. De Deen's focus op consistentie en het uitbuiten van voordelen tegen rijkere tegenstanders heeft Motherwell tot een nachtmerrie gemaakt om tegen te spelen, vooral op Fir Park, waar ze in 16 maanden slechts twee keer hebben verloren.
De aanstaande wedstrijd tegen league-leiders Hearts op zaterdag 9 mei 2025 om 20:00 BST kan cruciaal blijken. Met Motherwell die Hearts en vervolgens Celtic ontvangt in een periode van vijf dagen, kan de uitkomst de bestemming van de Premiership-trofee bepalen. Derek McInnes gaf toe dat zijn Hearts-ploeg "verslagen had kunnen worden" in alle drie de ontmoetingen dit seizoen, wat de dreiging van Motherwell benadrukt.
Ondanks een recente dip in vorm blijft Askou's team in de race voor Europees voetbal, een bewijs van hun veerkracht. De carrière van de manager zelf is een lineair pad omhoog geweest, waarbij elke stop - Horsens, Vendsyssel, HB Torshavn, IFK Gothenburg, Sparta Praag - zijn reputatie heeft opgebouwd. Zelfs een kort verblijf bij Sparta, waar Tomas Rosicky defensieve problemen aanhaalde, lijkt nu ironisch gezien de recordaantallen clean sheets van Motherwell.
Askou's impact reikt verder dan tactiek. Voormalig speler Mikkel Frankoch herinnert zich dat hij werd gedropt maar geïnspireerd raakte om zijn beste voetbal te spelen. "Hij heeft een goed begrip van wie er moet spelen en waarom," zegt Frankoch. "Hij laat spelers de beste versie van zichzelf laten zien." Dat management is de sleutel geweest tot de opmerkelijke opkomst van Motherwell.
Nu het seizoen zijn climax nadert, belichaamt Askou's Motherwell de geest van Bodo/Glimt - een kleine club die ver boven zijn gewicht uitstijgt door innovatie en geloof. Of ze nu Europees voetbal veiligstellen of de titel beslissen, hun verhaal is al een van de meest boeiende in het Schotse voetbal.
Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.