In het voorjaar van 2023 verkende Paris Saint-Germain stilletjes de mogelijkheid om Mikel Arteta terug te halen naar het Parc des Princes, dit keer als hoofdcoach. De zet zou een cirkel rond maken voor de Spanjaard, die twee decennia eerder 18 maanden op huurbasis bij de club speelde als jonge middenvelder. De benadering kwam echter nooit verder dan informele gesprekken, en PSG koos uiteindelijk voor een meer ervaren optie in Luis Enrique. Het verhaal, voor het eerst gerapporteerd door L'Equipe, werpt licht op een cruciaal moment in de voortdurende evolutie van de club.
Arteta's band met Parijs is diep. In januari 2001 arriveerde hij als 20-jarige van de beroemde La Masia-academie van Barcelona, nadat hem een doorbraak in het eerste elftal was ontzegd door een sterrenmiddenveld met onder anderen Pep Guardiola, Xavi en Luis Enrique. De uitleenbeurt onder manager Luis Fernandez bleek transformerend: Arteta speelde meer dan 50 wedstrijden, kreeg zijn eerste smaak van Champions League-voetbal en ontwikkelde een blijvende genegenheid voor de stad en haar club. Hoewel PSG hem destijds niet permanent kon kopen, smeedde de ervaring een band die hem later op hun shortlist voor de topfunctie zou plaatsen.
In 2023 was PSG bezig met weer een reset. Het vertrek van Christophe Galtier na een enkel turbulent seizoen leidde tot een verschuiving in strategie. De Qatarese eigenaren gaven aan af te willen stappen van het 'galactico'-model, met prioriteit voor jeugdontwikkeling, collectieve identiteit en een aantrekkelijke speelstijl. Deze nieuwe visie sloot nauw aan bij de ethos die Arteta bij Arsenal cultiveerde, waar hij een onsamenhangende selectie had overgenomen en geleidelijk een duidelijke tactische filosofie had bijgebracht gebaseerd op balbezit, hoge pressing en positioneel spel – kenmerken van zijn mentor Guardiola.
Volgens interne bronnen geciteerd door L'Equipe, verscheen Arteta's naam op een beperkte lijst van kandidaten die aan besluitvormers in Doha zou worden gepresenteerd. Zijn profiel voldeed aan verschillende vereisten: een oud-PSG-speler die de clubgeschiedenis begreep, een discipel van Guardiola's denkrichting, en een coach bekend om het bevorderen van jong talent. De club had eerder een soortgelijke 'insider'-figuur gezocht toen ze Mauricio Pochettino in 2020 aanstelden, in de hoop dat zijn geschiedenis als voormalig aanvoerder het team weer met zijn wortels zou verbinden. Ook Arteta werd gezien als iemand die de waarden van het nieuwe project kon belichamen.
Toch laaide de achtervolging nooit echt op. Het rapport geeft aan dat er alleen informele contacten waren en dat er geen formele onderhandelingen werden geopend. Het fundamentele obstakel was Arteta's eigen betrokkenheid. Na moeilijke beginseizoenen bij Arsenal – tweemaal achtste in de Premier League – zag hij eindelijk de vruchten van zijn werk. Het seizoen 2022-23 eindigde met een tweede plaats en een terugkeer naar de Champions League, en Arteta was vastbesloten het project af te maken. Hij maakte duidelijk dat hij niet van plan was weg te lopen, waardoor de deur effectief dichtging voordat PSG zelfs maar kon aankloppen.
Met de Baskische coach buiten bereik, schakelde PSG over op een andere Spaanse tacticus die veel van zijn principes deelde, maar veel meer ervaring op het hoogste niveau meebracht. Luis Enrique, voormalig manager van Barcelona en Spanje, was beschikbaar en enthousiast. Net als Arteta gelooft hij in het domineren van balbezit, aanvallen over de flanken en het eisen van intense defensieve inspanning van zijn aanvallers. Maar zijn cv – inclusief een treble met Barcelona in 2015 – bood een bewezen staat van dienst. De aanstelling werd in juli 2023 aangekondigd, wat het begin markeerde van een nieuw hoofdstuk.
Voor Arsenal bevestigde de episode het project dat ze aan Arteta hadden toevertrouwd. Het feit dat een club van PSG's statuur zelfs voorzichtig informeerde, onderstreepte de groeiende reputatie van hun manager. Het versterkte ook de stabiliteit op de Emirates, die sindsdien is beloond met aanhoudende concurrentiekracht in de Premier League en Europa. Voor PSG heeft de beslissing om Luis Enrique aan te nemen tot nu toe positieve resultaten opgeleverd. Het team is geëvolueerd tot een meer coherente eenheid, met een duidelijker identiteit dan in het directe post-Mbappe-tijdperk, ook al blijft het uiteindelijke doel van Champions League-glorie ongrijpbaar.
PSG heeft sindsdien ontkend ooit Arteta te hebben benaderd, en stelt dat Luis Enrique altijd hun primaire doelwit was. Toch schetsen de achtergronddetails een genuanceerder beeld van een club die zorgvuldig haar opties afwoog tijdens een kritieke overgangsfase. De overdenking van Arteta's verleden – zowel zijn spelersdagen in Parijs als zijn opkomende managerskwaliteiten – biedt een fascinerende blik in hoe topclubs plannen voor de toekomst. Uiteindelijk bleek timing de beslissende factor: Arteta's reis bij Arsenal was net in een stroomversnelling geraakt, en PSG moest elders op zoek naar hun dirigent.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
