AS Saint-Étienne's poging om terug te keren naar Ligue 1 staat op het spel terwijl ze zondagavond wachten om hun playoff-tegenstander te weten. De laatste ronde van het seizoen in de hoogste divisie bepaalt of de historische club het opneemt tegen een 16e geplaatste ploeg die er alles aan doet om haar elite status te behouden. Na vrijdag nipt langs Rodez te zijn gekomen in een zenuwslopende penaltyreeks, gaan de Groenen nu een periode van herstel en zorgvuldige planning in.
De Ligue 1/Ligue 2 playoff is een tweebenige affaire die de winnaar van de Ligue 2 promotieplayoff een kans biedt om toe te treden tot de hoogste divisie, terwijl de 16e geplaatste Ligue 1-ploeg vecht om degradatie te voorkomen. Voor Saint-Étienne, een roemruchte club die wanhopig haar status in de hoogste divisie wil heroveren, kunnen de belangen nauwelijks hoger zijn. Manager Philippe Montanier moet ambitie balanceren met de harde realiteit van een uitgeklede selectie.
In gesprek met L'Equipe schetste Montanier een ernstige blessurecrisis die sleutelmiddenvelders Florian Tardieu en Mahmoud Jaber aan de kant heeft gezet, waarbij beiden waarschijnlijk niet meer in actie komen dit seizoen. Hij merkte op dat de campagne bijzonder zwaar is geweest omdat zijn spelers half juni met de voorbereiding begonnen, ruim voor de overgrote meerderheid van clubs. Met een stroom van afwezigen is de directe prioriteit het voorkomen van verdere fysieke tegenslagen. Daarom worden trainingen bewust licht gehouden om de overgebleven spelers te beschermen.
De identiteit van de tegenstander brengt een specifieke wending met zich mee die de hele playoff-tijdlijn kan hervormen. Als OGC Nice 16e eindigt, wordt de geplande eerste wedstrijd op donderdag uitgesteld omdat de club van de Rivièra op 22 mei de Coupe de France-finale tegen Lens speelt. In dat scenario verschuift de playoff naar dinsdag 26 mei voor de eerste wedstrijd in Stade Geoffroy-Guichard en vrijdag 29 mei voor de return, slechts een dag voor de Champions League-finale.
Montanier laat zich niet van de wijs brengen door de onzekerheid over de planning. Hij merkte op dat het herzien van het teamprogramma niet meer dan vijftien minuten zou kosten, wat zijn kalme aanpassingsvermogen toont. Hoewel hij de uitkomst van Nice onwaarschijnlijk acht, gaf hij toe dat voetbal vaak verrassingen brengt en dat de extra rust een duidelijk voordeel zou zijn. Een aftelling van tien dagen in plaats van een haastige omdraai van drie dagen zou zijn vermoeide selectie een cruciale kans geven om zowel mentaal als fysiek op te laden.
Herstel is het centrale thema. Na de emotioneel en fysiek slopende penaltyreeks tegen Rodez, handelde Montanier snel om voortijdige feestvreugde de kop in te drukken. Hij benadrukte dat het team nog niets heeft bereikt en dat het nodig was om de opwinding snel te temperen. De spelers mochten vrijdagavond kort genieten van het moment met de supporters, maar zaterdagochtend kwamen ze bijeen voor een lichte cooling-downsessie. Daarna kregen ze vrij tot maandag, met een programma dat puur gericht was op herstel, niet op inspanning.
In tegenstelling tot twee weken geleden, toen de selectie samenkwam om een eerdere playoff-wedstrijd te bekijken, zal de groep zondag de Ligue 1-finale vanuit huis volgen. Deze individuele aanpak is bewust: het vermindert de druk en stelt elke speler in staat om in hun eigen omgeving te rusten. Montanier wil geen afleiding van het enige doel: klaar zijn voor welke tegenstander dan ook.
Het oorspronkelijke plan voorzag in drie trainingen voor de thuiswedstrijd van donderdag. Als het Nice-scenario zich echter voordoet, wordt de kalender hertekend. De extra dagen zouden niet alleen dieper fysiek herstel mogelijk maken, maar ook de medische staf kostbare tijd geven om de geblesseerden te beoordelen. Montanier bevestigde dat er geen vriendschappelijke wedstrijd of oefenpartij wordt overwogen, wat de nadruk op rust boven scherpte versterkt.
Voor een team dat al een slopend Ligue 2-seizoen van 38 wedstrijden plus playoffs heeft gespeeld, is elk extra herstelvenster van onschatbare waarde. De blessurelijst heeft Montanier gedwongen te navigeren met een dunne selectie, en het vooruitzicht nog een belangrijke speler te verliezen kan de promotiedroom doen ontsporen. De voorzichtige aanpak onderstreept de flinterdunne marge tussen succes en falen in deze alles-of-niets-duels.
De wisselende tijdlijn van de playoff benadrukt ook de onderlinge verbondenheid van de Franse voetbalkalender, waar bekercompetities competitiewedstrijden kunnen omgooien. Terwijl Saint-Étienne zich naar binnen richt, kijkt de bredere voetbalgemeenschap toe hoe een trotse club vecht om haar plaats onder de elite te heroveren. De laatste campagne van de Groenen in de hoogste divisie eindigde in degradatieverdriet; nu staan ze 180 minuten - of meer als verlenging en penalties nodig zijn - van verlossing.
Montaniers pragmatische logica doordrenkt elke keuze. Hij herhaalde dat de werklast minimaal moet blijven omdat het seizoen de spelers tot het uiterste heeft gedreven, met de vroege herstart waardoor ze bijna elf maanden hebben gestreden. Nu de finish nadert, is zijn focus gericht op het veilig door de laatste horde loodsen van het team zonder nog meer personeel te verliezen.
Terwijl de aftelling naar zondagavond begint, kan Saint-Étienne alleen haar eigen voorbereiding beheersen. Of ze nu Nice, Nantes, Auxerre of een andere rivaal treffen, de missie is ongewijzigd: twee wedstrijden die het volgende hoofdstuk bepalen. Voor nu is prioriteit genezing, niet dromen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.