De rugbylielegendes van St Helens, Jodie Cunningham en Emily Rudge, hebben aangekondigd dat ze aan het einde van het seizoen 2026 met pensioen gaan, waarmee ze een einde maken aan historische carrières die de sport hebben veranderd. De levenslange vriendinnen, beide 34, onthulden dat ze hun vertrek samen planden, als weerspiegeling van een reis die begon op de schoolvelden en uitmondde in een dynastie van binnenlandse dominantie.
Hun aankondiging komt slechts enkele dagen voor een andere mijlpaal: de Challenge Cup-finale op Wembley tegen Wigan Warriors op zaterdag. Het is passend dat twee van de meest gedecoreerde speelsters in het vrouwenrugby het grootste podium van de sport delen terwijl ze jagen op een vierde opeenvolgende Challenge Cup-titel, nadat ze elke editie van 2021 tot 2024 hebben gewonnen.
Cunningham, de clubaanvoerder en Woman of Steel van 2021, en Rudge, de vice-aanvoerder en voormalig aanvoerder van Engeland, zijn de meest capped Engelse internationals bij de vrouwen. Cunningham overtrof vorig jaar het record van Rudge en heeft nu 34 caps tegenover 33 van Rudge. Hun internationale carrières lopen synchroon, waarbij beiden Engeland vertegenwoordigden op vier wereldkampioenschappen, en een vijfde toernooi op eigen bodem later dit jaar doemt op als een laatste, onweerstaanbaar doel.
De band van het duo gaat terug tot 2005, toen ze voor het eerst samen speelden op school. Die band is alleen maar sterker geworden gedurende twee decennia rugby league, van de basis tot het professionele tijdperk. "Ik denk dat Jodie en ik altijd wisten dat we samen zouden eindigen," zei Rudge. "We hebben een lange carrière zij aan zij gehad en eerlijk gezegd denk ik niet dat een van ons zonder de ander wilde spelen."
Beiden waren oprichtende leden van het vrouwenteam van St Helens dat in 2018 werd gelanceerd, en hun impact was onmiddellijk. Cunningham werd in 2019 co-aanvoerder en in 2021 enige aanvoerder, waarmee ze de Red V naar een historische treble leidde dat seizoen. Ze heeft 43 tries gescoord in 95 optredens en ontving de Woman of Steel-prijs voor haar allround optredens als losse voorwaartse. Rudge, een van slechts twee speelsters die 100 wedstrijden voor de club heeft bereikt, heeft 48 tries gescoord, vaak als krachtige tweede-rij-speelster die ook aanvoerder was van Engeland.
Hun trofeeënkast is indrukwekkend: een Women's Super League-titel, twee League Leaders' Shields, en die vier opeenvolgende Challenge Cups. Ze hielpen St Helens te vestigen als de maatstaf in het vrouwenrugby league, met normen op en naast het veld. Het succes van het team weerspiegelde de groei van het vrouwenspel, met meer zichtbaarheid en investeringen, en beide speelsters stonden centraal in dat verhaal.
Cunningham erkende het gewicht van de beslissing. "Rudgey en ik hadden dit al een tijdje in gedachten als ons laatste jaar, en we vonden dat het eindelijk tijd was om het officieel te maken, zodat we kunnen genieten van onze laatste keer dat we de finale halen van een competitie die zo'n grote rol heeft gespeeld in onze carrière," zei ze. Ze benadrukte dat het besef dat dit haar laatste seizoen is haar vastberadenheid aanwakkert: "Er is nog een lange weg te gaan met een Challenge Cup-finale, de Women's Super League en hopelijk een Wereldbeker aan het einde van het jaar, maar weten dat dit mijn laatste seizoen is, maakt me nog meer gemotiveerd om eropuit te gaan en alles te geven wat ik heb."
Rudge, hoewel ze vertrouwen heeft in het vermogen van haar lichaam om door te gaan, is in vrede met de beslissing. "Ik voel waarschijnlijk wel dat ik nog een paar jaar door zou kunnen gaan!" gaf ze toe. "Maar ik weet zeker dat dit de juiste beslissing is. Ik kijk uit naar andere kansen en het kunnen ervaren van nieuwe dingen." Ze reflecteerde op de rol van rugby league in haar identiteit en zei dat het haar kansen heeft gegeven om geweldige dingen te doen en ongelooflijke mensen te ontmoeten.
Voor St Helens markeert het vertrek van hun leiders op het veld het einde van een tijdperk. De leegte die ze achterlaten zal enorm zijn, zowel in de kleedkamer als in het bredere vrouwenrugby, waar ze rolmodellen en pleitbezorgers zijn geweest.
Met de Challenge Cup-finale, het Super League-seizoen en een Wereldbeker in het verschiet hebben Cunningham en Rudge duidelijke doelen. Hun onmiddellijke focus ligt op winnen in Wembley, een podium dat Cunningham omschreef als een groot deel van hun carrière. Een laatste trofeeënoogst zou kunnen bijdragen aan hun nalatenschap, maar hun impact is al verzekerd. Ze laten de sport achter in een veel sterkere staat dan ze hem aantroffen, nadat ze een generatie hebben geïnspireerd.
Terwijl ze zich voorbereiden op hun laatste optreden, zal de rugby league-gemeenschap ongetwijfeld twee carrières vieren die een tijdperk hebben gedefinieerd. Hun verhaal - van schoolvriendinnen tot sporticonen - is er een van vriendschap, veerkracht en uitmuntendheid. Het seizoen 2026 zal hun overwinningsronde zijn, en ze zijn van plan om het onvergetelijk te maken.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.