Na een afwezigheid van twee decennia is Tsjechië terug op het grootste voetbalpodium en dragen ze de vertrouwde underdog-status die hen historisch goed heeft gelegen. Hun kwalificatieroute was beladen met drama: twee strafschoppenseries in de play-offs, eerst tegen de Republiek Ierland en daarna Denemarken, bezegelden een plek op het WK 2026. Nu staat een ervaren kern voor een uitdagende groep met Zuid-Korea, Zuid-Afrika en medegastland Mexico, waarbij de hoogte en reisafstand extra moeilijkheden toevoegen.
De play-off-overwinningen waren emblematisch voor de veerkracht van Tsjechië, maar legden ook interne spanningen bloot. Na een 6-0 overwinning op Gibraltar in de kwalificatie bedankten de spelers controversieel de meereizende fans niet. De Tsjechische voetbalbond reageerde scherp en stelde dat supporters volledig gerechtvaardigd waren om frustratie te uiten over matige prestaties en dat de ploeg waardering had moeten tonen. Deze episode kostte Tomas Soucek het aanvoerderschap, dat overging naar Wolves-verdediger Ladislav Krejci. Krejci maakte onmiddellijk impact door in beide play-offwedstrijden te scoren en met agressief gezag te leiden.
Verder tumult was er aan de zijlijn. Een historische nederlaag tegen de Faeröer tijdens de kwalificatiecampagne kostte Ivan Hasek zijn baan. Enter Miroslav Koubek, een 74-jarige wiens pad naar de top allesbehalve conventioneel was. Koubek bracht jaren door met coachen in de lagere Tsjechische competities terwijl hij werkte als verzekeringsmakelaar, en brak pas in zijn vijftiger jaren door in de top. Later won hij de competitietitel met Viktoria Plzen in 2015, en liet zelfs een kleine tatoeage zetten om de prestatie te herdenken. Nu, na het overnemen van een onsamenhangende ploeg, heeft hij discipline en een data-gedreven aanpak geïnstalleerd, en respect verdiend voor zijn droge humor en vermogen om maximale output uit beperkte middelen te halen.
Op het veld zullen alle ogen gericht zijn op Patrik Schick, de Bayer Leverkusen-spits wiens elegante bewegingen en klinische afwerking hem tot het meest gevreesde wapen van Tsjechië maken. Schick brak wereldwijd door op Euro 2020 met vijf doelpunten, waaronder die gedurfde middenlijnschop tegen Schotland, en hij begint het toernooi in vorm na 16 Bundesliga-doelpunten in het seizoen 2025-26. Achter hem biedt aanvallende middenvelder Pavel Sulc creativiteit en onvoorspelbaarheid. De voormalige Viktoria Plzen-man sloot zich vorig jaar aan bij Lyon en imponeerde in de Ligue 1 met zijn intelligentie en drukbestendige dribbel. Hij belichaamt de nieuwe generatie en zou de doorbraakster van het WK kunnen zijn.
Terwijl flitsende spelers de krantenkoppen halen, blijft de basis van Tsjechië het collectieve grint. Tomas Holes, de Slavia Prague-utilityman, is de belichaming van een onbezongen held. De 33-jarige, die zowel op het middenveld als in de verdediging kan spelen, doet het onzichtbare vuile werk – ruimte dekken, tweede ballen winnen en structurele integriteit behouden. Zijn opvallende prestaties op Euro 2020, waaronder een doelpunt tegen Nederland in de achtste finale, staan nog in het geheugen van de fans gegrift. Concurrentie op doel voegt een extra laag toe: Matej Kovar, vers van een titelwinnend seizoen met PSV, was de play-offheld met twee strafschopreddingen, maar Lukas Hornicek van Braga dringt hard aan op het nummer 1-shirt.
Tactisch gezien is Kouboks ploeg niet een die het balbezit domineert. Tsjechië mist de technische meesters van voorgaande tijdperken en vertrouwt in plaats daarvan op fysiek, arbeidsethos en dode spelmomenten. Deze no-nonsense aanpak diende hen goed in de play-offs, maar zal streng worden getest op het WK, waar de logistieke eisen enorm zijn. Hun basiskamp in Dallas betekent uitgebreid reizen, en twee groepswedstrijden in Guadalajara en Mexico-Stad worden gespeeld op hoogtes van meer dan 2.000 meter. Hoe de ploeg vermoeidheid en ijle lucht beheert, kan hun campagne bepalen.
De groepsfase is een mix. Zuid-Korea, hun eerste tegenstander, is atletisch en tactisch flexibel; Zuid-Afrika, in Atlanta, biedt een fysieke uitdaging; en de finale tegen Mexico in het Aztekenstadion is een kookpot van druk en hoogte. Een realistisch doel is om vier punten te halen uit de eerste twee wedstrijden en te hopen de gastheren te bedwingen, maar voortgang zal perfecte uitvoering en misschien een beetje geluk vereisen. De ervaring van de ploeg – negen van de vermoedelijke basisplaatsen zijn ouder dan 28 – kan doorslaggevend zijn in krappe momenten.
De fans van Tsjechië, hoewel niet in grote aantallen reizend zoals die van Engeland of Argentinië, zullen hun aanwezigheid laten gelden. Degenen die de dure reis maken, zijn typisch gepassioneerd, biervriendelijk en goedhartig, en schallen liederen als "Češi do toho!" met een mix van zelfspot en zwarte humor. Geweld is zeldzaam, en het feit dat ze na 20 jaar het WK hebben bereikt, heeft thuis al voor zware feesten gezorgd. Voor veel supporters betekenen de financiële hindernissen om naar de Verenigde Staten en Mexico te reizen dat alleen een toegewijde minderheid in de stadions zal zijn.
Historisch gezien leunt de Tsjechische samenleving pro-Amerikaans, een erfenis van de Fluwelen Revolutie van 1989 en het NAVO-lidmaatschap, maar de kritiek van president Petr Pavel op Donald Trump onderstreept dat politiek voor reizende fans een bijrol zal spelen. In plaats daarvan zullen gesprekken gaan over ticketprijzen, accommodatiekosten en de surrealistische sensatie van het terugzien van hun team bij de elite. Het WK zelf is het verhaal.
Uiteindelijk belichaamt deze Tsjechische ploeg een vertrouwde paradox: beperkt in flair maar rijk aan veerkracht. Onder Kouboks slimme leiding hebben ze interne breuken gelijmd en een vechtlust herontdekt. Schicks fitheid en scherpte kunnen de x-factor zijn, terwijl de door Krejci geleide verdediging stand moet houden tegen dynamischere aanvallen. Een achtste finale zou een triomf zijn, maar zelfs het overleven van de groep zou de turbulente reis rechtvaardigen.
In een toernooi waar mondiale giganten de aandacht trekken, is de terugkeer van Tsjechië een herinnering aan het vermogen van voetbal voor drama en verlossing. Van de Faröer-schande tot de play-off-extase, deze ploeg heeft al extremen doorstaan. Ze hebben misschien niet de diepste selectie of de meest verfijnde stijl, maar ze hebben een nieuwe leider in de dug-out, een nieuwe aanvoerder op het veld en een gedenkwaardige spits klaar om het volgende hoofdstuk te schrijven. Terwijl het WK begint, zullen de Tsjechen opnieuw de underdogrol omarmen, in de hoop dat grinta en een vleugje Schick-magie hen dieper kunnen brengen dan iemand verwacht.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.