UEFA heeft officieel een radicale herziening van de kwalificatie voor het WK en EK voor mannen goedgekeurd, waarmee een einde komt aan het tijdperk van eenzijdige mismatchen waarin elite-naties routinematig dwergstaten met dubbele cijfers inpakten. De nieuwe structuur, goedgekeurd door het uitvoerend comité van de bond in Istanbul, wordt ingevoerd na Euro 2028 en belooft meer competitieve wedstrijden door teams van vergelijkbare sterkte tegen elkaar te zetten, terwijl kleinere landen nog steeds een route naar grote toernooien krijgen.
Onder het herziene systeem wordt de kwalificatieloting gebaseerd op de meest recente Nations League-ranglijsten, waarbij de top 36 landen in League 1 komen en de overige 18 (of 19, mocht Rusland worden hersteld) strijden in League 2. Binnen League 1 zullen drie groepen van 12 teams strijden om directe kwalificatieplekken, terwijl League 2 drie groepen van zes—of een mix van zes en zeven indien nodig—zal bevatten. Elk team speelt slechts zes wedstrijden, drie thuis en drie uit, getrokken uit drie potten op basis van ranglijst. Het format leunt zwaar op het Zwitserse systeem dat in de afgelopen twee seizoenen in UEFA's clubcompetities wordt gebruikt, waardoor teams een gebalanceerd schema van tegenstanders krijgen in plaats van een volledige competitie.
De timing is belangrijk: de verandering gaat in voor het seizoen 2028-29, wat betekent dat de volgende editie van de Nations League al in lijn zal zijn met het nieuwe kader. Die competitie zelf wordt samengevoegd van vier competities naar drie, waarbij Leagues A, B en C elk 18 teams huisvesten, verdeeld in groepen van zes. Ook daar geldt het Zwitserse model—elk land speelt zes wedstrijden tegen vijf verschillende tegenstanders, inclusief één thuis-en-uit dubbelduel. De knock-outfases van de Nations League blijven onaangetast.
Voor de grootmachten van het continent is deze hervorming een langverwachte oplossing. Landen als Engeland, Frankrijk en Duitsland zijn het beu om voorspelbare afstraffingen te organiseren tegen landen als San Marino, Andorra en Gibraltar, die vaak weinig deden voor de competitieve voorbereiding of de aantrekkingskracht op de uitzending. Engeland's WK-kwalificatiewedstrijd tegen Servië in november 2025, vastgelegd op een foto van Eberechi Eze die een doelpunt viert met Phil Foden en Bukayo Saka, was een zeldzame competitieve test—maar onder het oude systeem werden dergelijke wedstrijden afgewisseld met uitgemaakte zaken die fans en tv-zenders koud lieten.
Omroepen en commerciële partners hadden bij UEFA aangedrongen op een herziening van de kwalificatiekalender, met het argument dat dode wedstrijden de waarde van het product schaadden. Het nieuwe format beantwoordt die oproepen door te garanderen dat elke wedstrijd hogere inzet heeft. Zoals UEFA-president Aleksander Ceferin het verwoordde: "De nieuwe formats zullen de competitieve balans verbeteren, het aantal dode wedstrijden verminderen, een aantrekkelijkere en dynamischere competitie bieden voor fans, terwijl een eerlijke kwalificatiekans voor alle teams wordt gegarandeerd en zonder extra data aan de internationale kalender toe te voegen."
De verschuiving is echter niet zonder controverse. Voor kleinere voetballanden is het verlies van lucratieve thuiswedstrijden tegen reuzen als Spanje of Italië een klap voor zowel prestige als inkomsten. Voorheen kon een dwergstaat rekenen op een vol stadion en een lucratieve tv-uitbetaling wanneer een grootmacht op bezoek kwam; onder de nieuwe structuur zijn dergelijke wedstrijden grotendeels van de baan. UEFA benadrukt dat het bijgewerkte play-offsysteem nog steeds League 2-teams een echte kans op kwalificatie zal geven, maar de realiteit is dat de "big-ticket"-ervaring moeilijker te verkrijgen zal zijn.
Het aantal directe qualifiers uit elke League 1-groep zal variëren afhankelijk van het toernooi—24 teams bereiken het EK, terwijl er slechts 16 Europese plekken beschikbaar zijn op het WK. Gastlanden van een in Europa gehouden evenement kwalificeren zich automatisch, maar worden ook verwacht deel te nemen aan de vernieuwde kwalificatie, wat een extra laag van intrige toevoegt. Teams die geen directe kwalificatie behalen, gaan naar een play-offcompetitie die put uit beide competities, wat een ladder behoudt voor ambitieuze buitenstaanders.
De mogelijke terugkeer van Rusland voegt een extra variabele toe. Als de federatie wordt hertoegelaten tot internationale competitie, zou League C van de Nations League—en bijgevolg League 2 van de kwalificatie—uitbreiden om een extra team te huisvesten, waardoor een zevende natie in een groep wordt gedwongen en de planningsdynamiek enigszins verandert. De definitieve goedkeuring voor al deze wijzigingen wordt verwacht tijdens de volgende bijeenkomst van het UEFA-uitvoerend comité in Thessaloniki op 15 september.
In veel opzichten weerspiegelen de blauwdrukken de succesvolle evolutie van UEFA's clubtoernooien, waar het Zwitserse systeem frisheid en onzekerheid in de groepsfase heeft gebracht. Het toepassen van die logica op het internationale toneel, waar speelschema-drukte en spelerswelzijn constante onderwerpen zijn, lijkt een natuurlijke progressie. Door het aantal kwalificatiewedstrijden te verminderen van 10 of 12 naar zes, heeft UEFA ook de last op de selecties verlicht zonder de competitieve integriteit van het proces op te offeren.
Critici kunnen beweren dat het nieuwe format het risico van een gesloten winkel creëert, waardoor de kans op een echte David-tegen-Goliath-verrassing, die de romantiek van toernooivoetbal definieert, wordt verkleind. Toch rekent de bestuursorganisatie op de ruil—meer gelijkmatige wedstrijden die drama van hogere kwaliteit genereren—om bij het moderne publiek aan te slaan. De boodschap is duidelijk: de dagen dat Engeland met acht goals langs San Marino gaat in een half leeg stadion zijn geteld.
Naarmate de campagne 2028-29 nadert, zullen nationale bonden, spelers en fans nauwlettend toezien of de hervormingen hun belofte waarmaken. De verschuiving vertegenwoordigt de belangrijkste herijking van internationale kwalificatie sinds de Nations League zelf werd geboren. Met de definitieve goedkeuring in het vooruitzicht heeft UEFA het toneel gezet voor een meer gestroomlijnde, competitieve en commercieel haalbare toekomst voor mannen nationaal teamvoetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.