De degradatie van West Ham United uit de Premier League in 2026 was geen ongeluk; het was het resultaat van jarenlang grof mismanagement door meerderheidsaandeelhouder David Sullivan. Ondanks herhaalde waarschuwingen negeerde Sullivan het structurele verval van de club, waardoor een reeks catastrofale beslissingen op het gebied van werving, managementbenoemingen en strategische planning konden etteren. De val van de Hammers naar de Championship is een vernietigende aanklacht tegen een eigenaar die weigerde naar interne alarmen te luisteren en in plaats daarvan voorzat bij een rampzalige glijvlucht die met basaal vooruitzicht voorkomen had kunnen worden.
De zaden werden al in 2022 gezaaid, toen de competitievorm van West Ham alarmerend begon te dalen onder David Moyes. De club had drie opeenvolgende Europese campagnes gekend, culminerend in een euforische Conference League-overwinning in 2023, maar dat succes plakte over gapende scheuren. Een intern figuur sloeg alarm, maar hun stem werd overstemd door de zelfgenoegzaamheid op bestuursniveau. De waarschuwingssignalen van een verouderende selectie en afnemende nationale resultaten werden genegeerd terwijl Sullivan en zijn kring nagenoten van de gloed van een Europese trofee.
Het besluit om aan het einde van het seizoen 2023-24 afscheid te nemen van Moyes, hoewel voor sommigen begrijpelijk, legde de volledige omvang van Sullivans disfunctie bloot. Moyes was een bolwerk geweest tegen de chaos van het 'Sullivanisme', die het team beschermde tegen de grillige impulsen van de eigenaar. In plaats van een weloverwogen opvolgingsplan vertrouwde Sullivan de wederopbouw echter toe aan Tim Steidten, een technisch directeur wiens ambtstermijn snel een ramp werd. De £105 miljoen ontvangen van Arsenal voor Declan Rice werd verspild aan een reeks tegenvallende en slecht passende aankopen. Verdedigers Kostantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo en Maximilian Kilman kostten gezamenlijk £91,8 miljoen, maar lieten West Ham achter met een van de lekste achterhoede in de competitie. Ondertussen werd middenvelder Edson Álvarez voor £35 miljoen uitgeleend aan Fenerbahçe nadat hij zijn prijskaartje niet had waargemaakt, en de met blessures kampende Niclas Füllkrug leverde slechts drie competitiedoelpunten in 26 optredens voordat hij op huurbasis aan AC Milan werd overgedaan.
De bestuurlijke carrousel verdiepte de crisis alleen maar. De korte heerschappij van Julen Lopetegui werd ontsierd door botsingen met senior spelers en slechte transferdoelen, wat leidde tot zijn ontslag na zes maanden. Graham Potter arriveerde met hoge verwachtingen, maar samen met wervingschef Kyle Macaulay las hij de behoeften van de selectie verkeerd. Ze gaven veel uit aan een balspelende doelman, Mads Hermansen, en een onervaren linksback, El Hadji Malick Diouf, terwijl ze het middenveld en de aanval verwaarloosden. Het falen om te versterken liet Potter vertrouwen op Callum Wilson en Niclas Füllkrug als primaire aanvallers – een gok die op spectaculaire wijze averechts werkte. Toen Potter uiteindelijk werd vervangen door Nuno Espírito Santo, stond het team al op de rand van de afgrond.
De benoeming van Nuno, na publiekelijk ander opties te hebben nagestreefd, bracht meer verwarring dan helderheid. Medewerkers vonden hem afstandelijk en moeilijk tevreden te stellen, terwijl spelers gefrustreerd raakten door zijn verbijsterende tactische experimenten. In afschuwelijke nederlagen tegen Brentford en Leeds zette Nuno omgekeerde vleugelverdedigers in die de verdediging blootstelden, wat leidde tot interne spot en het moreel aantastte. Voorafgaand aan een cruciale wedstrijd tegen Nottingham Forest sloot hij naar verluidt alle niet-basisspelers buiten de kleedkamer, waarbij hij verklaarde dat hij niemand anders in het gebouw vertrouwde. Dergelijk personeelsbeheer vervreemdde spelers en verdiepte het gevoel van een club in vrije val.
Het gebrek aan leiderschap op het veld bij West Ham verergerde de malaise. Jarrod Bowen, een onvermoeibare performer, werd belast door het aanvoerderschap, terwijl belangrijke stemmen uit het Moyes-tijdperk niet werden vervangen. De kleedkamer werd stil en onsamenhangend, zonder iemand die de selectie kon rallyen tijdens de tien wedstrijden durende reeks zonder overwinning die hen deed neerstorten. Zelfs de verkoop van Lucas Paquetá aan Flamengo, hoewel het het middenveld verduidelijkte, kwam te laat om de orde te herstellen.
Het verdedigende record was een horrorshow. Slechts vijf clean sheets in de competitie gedurende het hele seizoen illustreerde een systemisch falen om de achterhoede te organiseren, terwijl herhaalde tegendoelpunten bij stilstaande fases een gebrek aan coaching-aandacht onderstreepten. Nuno's negatieve wissels bij het beschermen van voorsprongen nodigden vaak druk uit, waardoor overwinningen in gelijke spelen en nederlagen veranderden. De aanval vertrouwde ondertussen op tanende veteranen en onvoorspelbare nieuwkomers. De voor £7 miljoen in januari aangetrokken Adama Traoré begon geen competitieduels, en Sullivans bizarre gok op de Venezolaanse vleugelspeler Keiber Lamadrid droeg alleen maar bij aan de sfeer van wanhoop. Zelfs de aankoop van aanvaller Taty Castellanos voor £26 miljoen kon de val niet stoppen.
De transacties tijdens de wintertransferperiode boden geen verlichting. De achtervolging van Axel Disasi sleepte tot de slotdag, terwijl herhaalde doelmanwissels tussen Hermansen en Alphonse Areola het vertrouwen aantastten. Een deal voor de veelbelovende Rayan werd afgewezen en hij vertrok naar Bournemouth – een gemiste kans die het hopeloze transferbeleid van de club samenvatte. Ondertussen overwoog Nuno's verspreide zoektocht naar verdedigende versterkingen Radu Dragusin en Lutsharel Geertruida voordat hij voor Disasi koos, een microkosmos van het onsamenhangende plannen.
Het resultaat is een degradatie die aanvoelt als een afrekening die al tien jaar op zich liet wachten. Toen West Ham in 2016 naar het London Stadium verhuisde, beloofde Sullivan een nieuw tijdperk van prominentie. In plaats daarvan is de club teruggevallen, wat het lot van Leicester City weerspiegelt, wiens achteruitgang ook voortkwam uit slechte eigenaarsbeslissingen. Tenzij Sullivan verkoopt, zal dezelfde cyclus van kortetermijnoplossingen en bemoeienis aanhouden, waardoor West Ham tot verder verval wordt veroordeeld. De toekomst is somber. De Championship zal de veerkracht testen van een selectie met een laag moreel en ontdaan van bezittingen. Het beloofde 'volgende niveau' is een wrede grap geworden, en de enige weg naar verlossing ligt in een nieuwe eigenaar en een volledige culturele reset. Voor nu ligt de schuld voor deze rampzalige degradatie vierkant bij David Sullivan.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
