West Ham United nadert de laatste dag van het Premier League-seizoen met hun status in de hoogste divisie aan een zijden draadje, en opnieuw is het David Moyes die hun lot in handen heeft. De Hammers hebben Moyes nodig, nu manager van Everton, om een overwinning te bewerkstelligen bij Tottenham Hotspur, terwijl Nuno Espírito Santo's ploeg Leeds United moet verslaan in het London Stadium. Een gelijkspel voor West Ham zou hen dwingen een achterstand van 12 doelpunten op Leeds te overbruggen, een bijna onmogelijke taak gezien hun seizoenslange problemen.
Er zit bittere ironie in de afhankelijkheid van West Ham van de Schot die ze twee keer aan de kant schoven. Moyes arriveerde voor het eerst in november 2017 toen de club in de degradatiezone stond en leidde hen naar veiligheid, om vervangen te worden door Manuel Pellegrini. Toen de ambtstermijn van de Chileen haperde, keerde Moyes terug in december 2019 met West Ham op de 18e plaats en behield opnieuw hun Premier League-status. Daarna leverde hij opeenvolgende topzeven plaatsen op en beëindigde het 43-jarige wachten van de club op een grote prijs met de Europa Conference League in 2023.
Ondanks dat historische succes raakte de leiding van West Ham echter moe van wat zij als pragmatisch, oninspirerend voetbal beschouwden. In mei 2024 vertrok Moyes voor de tweede keer, waarbij het bestuur een meer aanvallende stijl zocht. Julen Lopetegui hield het slechts zes maanden vol voordat Graham Potter een acht maanden durende periode kreeg die slechts drie punten uit vijf wedstrijden dit seizoen opleverde. Tegen die tijd was de identiteit van West Ham uitgehold en werd de stabiliteit die Moyes bood node gemist.
Nuno Espírito Santo arriveerde in september en zorgde voor een tijdelijke opleving, maar een schadelijke reeks zonder overwinning van eind november tot half januari liet het team zeven punten achter. Een veerkrachtig herstel – gebaseerd op het soort verdedigende organisatie dat Moyes zou herkennen – haalde hen uit de degradatiezone met zes overwinningen voor eind april. Drie opeenvolgende nederlagen, gecombineerd met de heropleving van Tottenham onder Roberto De Zerbi, hebben West Ham echter terug naar de afgrond geduwd.
Zelfs als Moyes van Spurs wint, moet West Ham Leeds verslaan met een prestatie die dit termijn zelden te zien was. Hun 36 punten zouden het hoogste totaal zijn voor een gedegradeerde club sinds Newcastle in 2016 met 37 punten degradeerde. Het is een statistiek die zowel het competitieve karakter van de divisie als de kleine marges die West Ham niet heeft kunnen benutten, onderstreept.
Nuno heeft op zijn beurt geweigerd af te wijken van zijn gebruikelijke methoden, ondanks de omvang van de gelegenheid. De Portugees benadrukte dat de selectie dezelfde aanpak, dezelfde routine, dezelfde toewijding zou volgen als elke andere speelweek. Er zouden geen speciale teammaaltijden of moreelverhogende oefeningen zijn. Onze toekomst is zondag, zei hij, zonder in te willen gaan op de vraag of hij zou blijven als de club degradeerde. Daarna zullen we alles evalueren.
De wedstrijdritueel zal nauwgezet worden nageleefd: een teamvergadering voor de wedstrijdmaaltijd om de opstelling en tactiek te bevestigen, aankomst in het stadion, individuele voorbereidingstijd en extra videoanalyse voor de basiself. Nuno beschreef de laatste momenten als opbouwen naar een grote knuffel, teamgeest, elkaar in de ogen kijken en de wedstrijd spelen. Het getuigt van zijn overtuiging dat consistentie, niet paniek, de beste kans op overleving biedt.
In het London Stadium zal de sfeer geladen zijn met angst terwijl fans hun aandacht verdelen over het veld en hun mobiele apparaten. Tenzij de club de wifi en 5G-signalen uitschakelt, zullen updates van Tottenham Hotspur Stadium door de menigte golven, wat mogelijk wilde feesten of een verstikkende spanning veroorzaakt. Nuno heeft zijn spelers aangespoord de ruis te negeren: Er is geen ander ding dat je kunt beïnvloeden, alleen het jouwe, dus waar moet je op focussen? Jouw spel.
Het toevoegen aan West Hams turbulente week, Jarrod Bowen – een symbool van de opkomst van de club onder Moyes – werd weggelaten uit Thomas Tuchels Engelse WK-selectie. Ondanks regelmatige oproepen in recente campagnes, haalde de aanvaller de selectie niet voor het toernooi deze zomer. Nuno sprak privé met Bowen en vertelde hem: Het leven is zo, sommige beslissingen moet je respecteren. Jarrod hoeft niets te bewijzen. Hij moet gewoon zichzelf zijn, de beste versie van hemzelf en de beste van alle spelers.
De gevolgen van degradatie zouden ernstig zijn. Bowen zou een lijst aanvoeren van belangrijke spelers die naar verwachting vertrekken, waardoor de selectie van zijn resterende sterrenkwaliteit zou worden ontdaan. Nuno zelf tekende in september een driejarig contract, maar zijn toekomst is onzeker. De club zou geconfronteerd worden met een financiële afrekening en een wederopbouw in de Championship, waarschijnlijk zonder de kern die hen kortstondig tot een macht maakte.
De koers van West Ham sinds het vertrek van Moyes is een waarschuwend verhaal over het najagen van esthetiek ten koste van resultaten. Het besluit om hem twee keer te laten gaan, kan nu rampzalig blijken. Naarmate het eindsignaal van zondag nadert, moeten de mannen in claret en blauw hopen dat hun voormalige manager van afstand één laatste reddingsactie levert.
De vergelijking is eenvoudig maar ontmoedigend: Moyes moet winnen en West Ham moet profiteren. Mislukking zou een historische val betekenen, rijk aan ironie voor een club die ooit stabiliteit beu was. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
