Wigan Warriors leverden een indrukwekkende prestatie om Hull KR met 40-10 te verslaan in Wembley en zo hun 22e Challenge Cup-triomf en eerste zilverwerk sinds 2024 veilig te stellen. De uitslag was een herhaling van de finale van 2024 en onderstreepte de status van Matt Peet's ploeg als de dominante kracht in de competitie. Jonge halfback Jack Farrimond was de uitblinker en won de Lance Todd Trophy met een schitterende brace in de eerste helft, waarmee hij de toon zette voor een eenzijdige tweede helft.
Deze twee teams hebben elkaar nu in opeenvolgende Challenge Cup-finales ontmoet, en beide keren is Wigan als overwinnaar uit de strijd gekomen. In 2024 was het een spannendere aangelegenheid, maar hier overtroefden de Warriors hun tegenstanders. De overwinning was Wigan's achtste trofee onder coach Matt Peet, wat zijn nalatenschap verder verstevigt. Ondertussen verliet Hull KR Wembley voor het tweede opeenvolgende jaar met lege handen, waarbij hoofdcoach Willie Peters moest terugkijken op een onsamenhangende prestatie.
Het cruciale moment van de wedstrijd kwam in de derde minuut, toen Robins-aanvaller Dean Hadley een hersenschudding opliep en uitviel. Zijn fysieke aanwezigheid werd node gemist, omdat Hull KR moeite had om Wigan's krachtige middenveld in bedwang te houden. Bijna onmiddellijk profiteerde Wigan van de verstoring: Farrimond draaide langs Peta Hiku om de openingspoging te scoren na een scrummove die voortkwam uit een knock-on van Jack Broadbent. Hadley's afwezigheid liet een leegte achter die Wigan de hele middag genadeloos uitbuitte.
Ondanks de pogingen van Hull KR om in de wedstrijd te blijven, hielden Wigan's koelbloedigheid en creativiteit hen onder controle. Farrimond verdubbelde de voorsprong in de 35e minuut, sneed door de verdediging en rondde Broadbent af voor een tekstboekfinish. Net voor de rust gaf Hiku de Robins een levenslijn door een speculatieve kick te achtervolgen en Noah Hodkinson te verslaan voor de bal, waarna hij krachtig over de lijn kwam ondanks een tackle van Jai Field. De gemiste conversie van Rhyse Martin betekende dat de achterstand 10-4 was, maar het voelde als een momentumverschuiving. Dit bleek echter van korte duur.
Wigan kwam uit de pauze met hernieuwde intensiteit en maakte de wedstrijd af met een reeks tries. Junior Nsemba sprong het hoogst om een kick te vangen, slechts vier minuten in de helft, en Adam Keighran scoorde vervolgens tweemaal in drie minuten - eerst na een slimme chip van Harry Smith, daarna na een lobpass van Brad O'Neill. Keighrans foutloze trappen brachten de score op 28-4 met nog 25 minuten te gaan, waarmee de wedstrijd feitelijk werd beslist. Hull KR had geen antwoord op Wigan's meedogenloze yardage en balbeweging.
Misschien wel het meest opbeurende verhaal voor Wigan was de terugkeer van Bevan French vanaf de bank. De stervolgende, die twaalf weken aan de kant stond met een hamstringblessure, verving Farrimond en had slechts vijf minuten nodig om zijn comeback te markeren met een try. Hij ondersteunde een doorbraak van Hodkinson en liep door de verdediging om te scoren, een gezicht dat Wigan-fans zal verblijden en Matt Peet voor een selectieprobleem stelt. Het balanceren van het opkomende talent van Farrimond met de bewezen briljantie van French zal een welkom hoofdpijntje zijn.
Hull KR wist nog een tweede try van Hiku te scoren met tien minuten te gaan, maar Wigan reageerde onmiddellijk toen Zach Eckersley door de verdediging danste om Luke Thompson te lanceren. De wedstrijd eindigde op een valse noot toen Sam Walters werd weggestuurd voor een gevaarlijke tackle op Bill Leyland, waarbij de hooker op zijn hoofd terechtkwam. De rode kaart was de eerste in een Challenge Cup-finale sinds 1993, een ongewenste historische voetnoot voor Walters. Wigan speelde de laatste twee minuten uit met twaalf man, maar de wedstrijd was al lang gewonnen.
Na de wedstrijd bood een teleurgestelde Peters geen excuses. "Wigan was uitstekend, wij waren dat vandaag niet. Zij wilden het meer en verdienden de overwinning," zei hij. "Ik vond dat we een beetje vlak waren gedurende de hele eerste helft. Ik vond dat zij meer energie hadden dan wij. Wigan was vandaag erg goed. We moeten intern kijken - ik moet ook naar mezelf kijken. Als we intern kijken, kunnen we dingen oplossen." De eerlijkheid onderstreepte de kloof in prestatie op de dag.
Voor Wigan bevestigt deze overwinning hun suprematie in de Challenge Cup, wat hen verder vooruit helpt op de aller tijden ranglijst. Het benadrukt ook de diepte van talent waarover Peet beschikt, waarbij de opkomst van Farrimond French en anderen onder druk zet. Hull KR moet hergroeperen na een tweede Wembley-hartzeer; hun onvermogen om zonder Hadley te functioneren legde een gebrek aan veerkracht bloot. Nu het Super League-seizoen nog gaande is, zullen beide clubs zich snel concentreren op andere zaken, maar de herinnering aan deze finale zal blijven hangen.
In een passende voorwedstrijd vernietigde Wigan Warriors Women St Helens met 54-6, waardoor de club de eerste werd die zowel de mannen- als vrouwenteams Challenge Cup-finales op dezelfde dag in Wembley zag winnen. Het was een dag van meedogenloos succes voor de Cherry en Whites, symbool voor een club op het hoogtepunt van haar kunnen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.