De weg van Zuid-Korea naar het WK 2026 in Noord-Amerika is meer geplaveid met onzekerheid dan hoop, omdat blessures, tactische dilemma's en een fragiele teamgeest hun campagne dreigen te ontsporen nog voordat deze begint. Manager Hong Myung-bo, die na een chaotische periode van bestuurlijke omwenteling terugkeerde aan het roer, staat onder immense druk om de spoken van zijn onfortuinlijke WK 2014-periode te verdrijven, waarin de Taeguk Warriors geen enkele wedstrijd wonnen.
Hong's grootste uitdaging ligt in zijn eigen tactische besluiteloosheid. Nadat hij tijdens een dominante kwalificatiecampagne – Zuid-Korea bleef ongeslagen in 16 wedstrijden en eindigde zes punten bovenaan hun groep – vasthield aan een achterlinie van vier, flirtte hij pas met een driemansdefensie toen kwalificatie eenmaal veilig was gesteld. Nu, met de openingswedstrijd tegen Tsjechië op 12 juni in Guadalajara nog maar dagen verwijderd, heeft de selectie bitter weinig tijd gehad om in te spelen in een 3-4-3-systeem. De omschakeling is vooral zorgwekkend gezien het gebrek aan natuurlijke vleugelverdedigers in de selectie. Dat legt een zware last op Jens Castrop van Borussia Mönchengladbach, een veelzijdige speler die centraal of op de flank kan spelen en een potentiële gamechanger is – maar vertrouwen op een relatieve nieuwkomer in zo'n cruciale rol onderstreept hoe dun de opties zijn.
De tactische instabiliteit wordt versterkt door een medisch rapport dat als een horrorverhaal leest. Aanvoerder en talisman Son Heung-min, de meest geliefde atleet van het land, heeft moeite om zijn ritme te vinden bij LAFC en kampt met aanhoudende blessures. In de centrale verdediging is Kim Min-jae's imposante aanwezigheid afgezwakt door wisselvallige clubvorm, terwijl creatieve motor Lee Kang-in meer tijd op de bank dan op het veld heeft doorgebracht. Het middenveld, dat al geen diepte had, is gedecimeerd: Lee Jae-sung keerde pas onlangs terug van een lange afwezigheid en Hwang In-beom's seizoen was een stop-start ellende van terugkerende fysieke tegenslagen. Nu verschillende andere kandidaten volledig zijn afgevallen, gaat Zuid-Korea het toernooi in met een ruggengraat die verre van op volle sterkte is.
Te midden van de somberheid is er één sprankje opwinding rond spits Oh Hyeon-gyu. De voormalige Celtic-aanvaller, nu bij Besiktas, was bijna voor £24 miljoen naar Stuttgart verhuisd voordat de Bundesliga-club argwaan kreeg over een oude knieblessure – een deal die afketste ondanks Oh's bewering dat hij sinds de middelbare school geen knieproblemen meer heeft gehad. In Turkije heeft hij een rijke vorm behouden en is nu een serieuze kandidaat om voor Son te starten in de centrale spitspositie. Of Oh zijn clubprestaties op het wereldtoneel kan evenaren is een vraag die boven de hele voorhoede hangt.
De groepsfase loting is niet vriendelijk geweest. Zuid-Korea speelt zijn openingswedstrijd tegen Tsjechië op 12 juni (20:00 lokale tijd), ontmoet vervolgens medegastheer Mexico in Guadalajara op 18 juni, en reist daarna naar Monterrey voor een clash met Zuid-Afrika op 24 juni. Mexico's gepassioneerde thuissupport en tactisch vernuft onder hun coach zullen een formidabele hindernis vormen, terwijl Tsjechië's robuuste stijl en Zuid-Afrika's atletisch vermogen geen gemakkelijke punten bieden. Door deze groep navigeren vereist niet alleen talent maar ook een samenhang en helderheid die Zuid-Korea momenteel mist.
Hong heeft geprobeerd de groeiende onrust te sussen en zei in een recent interview met KBS: "Het is moeilijk om op slechts één tactische benadering te vertrouwen en ik heb daar ervaring mee. Er is ongeveer zes dagen rust na de eerste wedstrijd, zodat we de kracht van onze volgende tegenstander kunnen beoordelen en onze formatie kunnen aanpassen om de wedstrijd op verschillende manieren te benaderen." Toch klinken dergelijke woorden hol voor een fanbase die nog steeds herstelt van het rampzalige Jürgen Klinsmann-tijdperk en een bond die van de ene controverse naar de andere is gegaan. De aanstelling van Klinsmann door de KFA-voorzitter duurde minder dan een jaar en eindigde in wrok, en Hong's eigen terugkeer werd ontsierd door selectieschandalen. Hong opereert zonder de vitale zuurstof van publieke of media-steun en is een manager onder vuur.
De disconnect strekt zich uit tot de tribunes. In tegenstelling tot eerdere toernooien waar de Red Devils massaal afreisden, zal Mexico's geografische en emotionele afstand waarschijnlijk resulteren in een schaarse Koreaanse aanwezigheid. De gebroken relatie tussen de bond en zijn fans – verergerd door Hong's impopulariteit en het gebrek aan inspirerend leiderschap van het team – betekent dat degenen die de reis maken, weinig zullen zijn. Zelfs bredere geopolitieke stromingen hebben een laag vermoeidheid toegevoegd; Donald Trumps tariefbeleid in zijn tweede termijn en onberekenbare omgang met Azië hebben het ooit vriendelijke beeld dat veel Koreanen van de VS hadden, verzuurd, waardoor het gastland minder gastvrij aanvoelt.
De geschiedenis biedt een nuchter perspectief. De reis naar de knock-outfase in Qatar 2022, bekroond met een verbluffende overwinning op Portugal, voelde als een nieuw begin. Maar de daaropvolgende bestuurlijke chaos en terugval in prestaties hebben Zuid-Korea teruggesleept naar een staat van onzekerheid. Hong kent de inzet: een herhaling van de zegevierende campagne van 2014 zou zijn nalatenschap als een van de grootste voetbalfiguren van het land permanent kunnen beschadigen. Zijn eerste doel, het bereiken van de uitgebreide ronde van 32, is bescheiden, maar zelfs dat kan onbereikbaar blijken voor een team dat zo door problemen wordt geplaagd.
Realistisch gezien gaan de Taeguk Warriors Noord-Amerika in met vooruitzichten die somberder zijn dan op enig moment in de recente geschiedenis. Tenzij de blessurewolken optrekken, de tactische puzzel snel wordt opgelost en ervaren leiders als Son en Lee Jae-sung hun beste vorm hervinden, dreigt een vroege uitschakeling. Het gat van zes dagen tussen de eerste en tweede wedstrijd kan enige verlichting bieden, maar tegen Mexico zal elke dip in prestatie genadeloos worden uitgebuit. Voor een natie die ooit droomde van de eerste halve finalist van Azië op een WK, lijkt de editie van 2026 uit te groeien tot een ontnuchterende afrekening.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
