Vanuit Boedapest, voorafgaand aan de Champions League-finale, deed Theo Walcott een zelfverzekerde voorspelling over zijn voormalige teamgenoot Mikel Arteta. 'Ik denk dat hij gewoon zal blijven domineren. Dat denk ik echt,' vertelde Walcott aan Sky Sports. De langverwachte terugkeer van Arsenal naar het grootste Europese podium heeft het geloof aangewakkerd dat de Gunners op het punt staan van een nieuw tijdperk.
Een eindstrijd met Paris Saint-Germain biedt Arteta de kans om toe te treden tot een exclusieve club. Alleen Sir Alex Ferguson en Pep Guardiola hebben met een Engels team zowel de Champions League als de Premier League gewonnen. Een overwinning zou de Spanjaard plaatsen naast deze trainersiconen en bereiken wat zelfs Arsène Wenger, Bertie Mee en George Graham niet konden.
Walcott, die van 2011 tot 2016 een kleedkamer deelde met Arteta, prijst de meedogenloze werkethiek van zijn oude teamgenoot. Hij herinnert zich hoe Arteta strikte gewoontes afdwong en hoge eisen stelde. 'Hij gaf het voorbeeld en hij was altijd zo streng op goede gewoontes. Zelfs als spelers iets niet wilden doen, zorgde hij ervoor dat je het deed,' zei Walcott. Die discipline heeft de mentaliteit van de club hervormd.
Arteta's beginjaren waren turbulent; opeenvolgende achtste plaatsen testten het geduld van de club. Maar de leiding van Arsenal bleef achter hem staan, een zeldzaamheid in het moderne voetbal. Walcott benadrukte dat de steun verdiend was: 'Veel managers krijgen die tijd niet. De club heeft dat geduld gehad omdat zijn werk het rechtvaardigde.' Langzaam herbouwde hij het team en bracht hij een winnende mentaliteit bij.
De percepties van Arsenal veranderen in real time. Niet lang geleden ging het verhaal over wat er zou gebeuren als Arteta tekortschoot. Nu, met een Premier League-titel dit seizoen al veiliggesteld, staan ze tegenover PSG als gelijken. Het fanfestival op het Heldenplein weergalmde van de liederen over dode spelmomenten en een jonge supporter voorspelde vol vertrouwen een 1-0 overwinning door een kopbal van Gabriel.
De aanloop kende een psychologisch randje van de PSG-kant. Luis Enrique verwees naar Arteta als 'Mikelito', een schijnbare koosnaam die door velen als kleinerend werd beschouwd. Het verwees naar hun gedeelde verleden bij Barcelona, waar Arteta nooit in het eerste elftal doorbrak. Toch heeft Arteta Guardiola al verslagen in de competitie; het verslaan van Luis Enrique zou zijn opmars verder bevestigen.
Walcott, die de neergang van Arsenal na de finalenederlaag in 2006 tegen Barcelona heeft meegemaakt, begrijpt de omvang van deze transformatie. Toen hij in 2018 vertrok, was de club geen vaste deelnemer meer aan de Champions League. De weg terug naar de Europese top was pijnlijk maar doelbewust, en Walcott ziet nu een selectie die in staat is tot aanhoudend succes.
Op het fanfestival in Boedapest imiteerde Walcott de viering van Viktor Gyökeres na een doelpunt in een vijf-tegen-vijf partijtje, tot groot plezier van het publiek. Aan de microfoon sprak hij over 'wanneer, niet of' Arsenal de trofee zou grijpen. Het vertrouwen van de supporters in Arteta's methoden – met name hun expertise bij dode spelmomenten – is een kenmerk geworden van dit team.
Het winnen van de Champions League zou Arteta's project valideren en hem in een elite trainerscategorie plaatsen. Hij zou pas de derde man worden die de Europese-Engelse dubbel weet te winnen, na Ferguson en Guardiola. Zijn transformatie van een gedisciplineerde middenvelder die het nooit helemaal maakte bij Barcelona tot een wereldklasse coach zou compleet zijn.
Nu Arsenal op de rand van onsterfelijkheid staat, wegen Walcott's woorden zwaar. Arteta heeft twijfelaars in gelovigen veranderd en een machine gebouwd die volgens Walcott is gemaakt om jaren te domineren. De finale tegen PSG is niet zomaar een wedstrijd; het is een mogelijke kroning.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.