OGC Nice wordt geconfronteerd met een zelf veroorzaakte selectiecrisis terwijl ze zich voorbereiden op de meest cruciale wedstrijd in de recente geschiedenis van de club. De play-offs om degradatie in de Ligue 1 tegen Saint-Étienne, die over twee wedstrijden worden gespeeld op 26 en 29 mei, bepalen of Les Aiglons hun plaats in de hoogste divisie behouden of de schande van degradatie ondergaan. Maar met de interlandperiode voor de WK-kwalificatiewedstrijden van 2026 die in dezelfde periode begint, ziet manager Claude Puel zijn opties verdwijnen. De afwezigheid van Hicham Boudaoui en Ali Abdi – twee vaste waarden in de basiself – dreigt de overlevingspoging van Nice op het slechtst mogelijke moment te ondermijnen.
Nice eindigde op een 17e plaats in de Ligue 1, hun laagste sinds 2010-11, en moet nu een tweebenige play-off spelen tegen Saint-Étienne, dat derde werd in de Ligue 2. De eerste wedstrijd vindt dinsdagavond plaats in het Stade Geoffroy-Guichard, de terugwedstrijd staat gepland voor vrijdagavond in de Allianz Riviera. Het krappe schema leverde al fysieke en tactische uitdagingen op, maar de overlappende FIFA-kalender heeft een administratieve hoofdpijn veroorzaakt die beslissend zou kunnen blijken.
De club ontving eerder deze week wel positief nieuws: de aanvallers Elye Wahi (Ivoorkust), Yehvann Diouf en Alexandre Mendy (beiden Senegal) kregen toestemming van hun respectievelijke bonden om bij Nice te blijven tot na de tweede wedstrijd. Dit trio is beschikbaar voor beide wedstrijden, wat enige aanvalsdiepgang behoudt. De Algerijnse en Tunesische bonden hebben echter een hardere lijn gekozen, waardoor Puel twee spelers mist die integraal zijn geweest voor zijn systeem.
Hicham Boudaoui, de dynamische 24-jarige middenvelder, is dit seizoen onder Puel uitgegroeid tot een spil, met 28 van de 34 competitiewedstrijden in de basis. Zijn loopvermogen en tactische discipline hebben hem onvervangbaar gemaakt in een ploeg die vaak wordt uitgerekt door blessures. Maar zoals het er nu voorstaat, heeft de Algerijnse voetbalbond Boudaoui alleen vrijgemaakt voor de eerste wedstrijd. De bond wil hem naar verluidt direct na de wedstrijd van dinsdag laten aansluiten bij de nationale ploeg, waardoor hij niet beschikbaar is voor de terugwedstrijd tenzij er op het laatste moment een compromis wordt bereikt. Het verliezen van Boudaoui voor de beslissende wedstrijd zou Puel dwingen zijn middenveld volledig te herschikken – een gok in een wedstrijd waar controle en kalmte van het grootste belang zijn.
De situatie is nog nijpender op linksback. Ali Abdi, de Tunesische international, is sinds zijn komst afgelopen zomer misschien wel de meest consistente verdediger van Nice. Alert, positiebewust en agressief in één-tegen-één-duels, startte Abdi in 31 van de 34 Ligue 1-wedstrijden en leverde hij een aanvallende bijdrage met zijn overlappingen. Meerdere bronnen geven aan dat Tunesië's hoofdtrainer Sabri Lamouchi heeft geweigerd Abdi vrij te geven voor beide wedstrijden en erop staat dat de back zich voor het begin van de play-offs meldt. Abdi zou diep gefrustreerd zijn door het besluit en wil zijn club wanhopig helpen, maar Lamouchi's standpunt lijkt definitief. Zonder Abdi verliest Nice niet alleen een defensieve anker, maar ook een leider op de linkerflank.
De dubbele klap verandert het karakter van de confrontatie volledig. Nice begon de play-offs als favoriet vanwege hun eersteklas pedigree en hogere selectiewaarde, maar de gedwongen herschikking verkleint de kloof. Puel, bekend om zijn pragmatische aanpak, kan nu gedwongen worden om een conservatievere opstelling te gebruiken, vooral in de uitwedstrijd, om te voorkomen dat een kwetsbare verdediging wordt blootgesteld. Potentiële vervangers – de jonge en onervaren opties uit de jeugdopleiding of omgevormde middenvelders – missen het wedstrijdritme en begrip van het systeem, wat het risico op individuele fouten vergroot die een ploeg als Saint-Étienne, gesteund door een thuiswedstrijd, zal proberen uit te buiten.
Het is niet de eerste keer dat de interlandkalender botst met nationale play-offs, maar de WK-cyclus van 2026 heeft voor Afrikaanse bonden een extra urgentie toegevoegd, aangezien velen voor cruciale kwalificaties staan. De herschikking van de AFCON en het uitgebreide WK-formaat hebben de vensters gecomprimeerd, waardoor er weinig ruimte is voor onderhandeling. Voor Puel is het een bittere pil: een manager die al te maken heeft met een chronische blessurecrisis moet nu ook nog de administratieve verliezen van sleutelspelers verwerken in een wedstrijd die de koers van de club voor jaren kan bepalen.
De gevolgen reiken verder dan het veld. Degradatie zou een financiële aardbeving veroorzaken voor het door INEOS overgenomen Nice, met dalende inkomsten uit uitzendrechten en commerciële deals, en zou waarschijnlijk leiden tot een uitverkoop van spelers met hoge salarissen. De aantrekkingskracht van het ambitieuze project van de club, recentelijk versterkt door investeringen en een run in de Europa Conference League, zou ernstig worden aangetast. Voor Saint-Étienne bieden de play-offs een kans om terug te keren naar de elite na twee seizoenen in de tweede divisie; zij zullen Nice's ongeluk zien als een gouden kans om de confrontatie in hun voordeel te keren.
Privé hoopt de Nice-leiding nog steeds op een late interventie. De juridische afdeling van de club en de Franse voetbalbond kunnen diplomatieke druk uitoefenen, maar FIFA-reglementen geven over het algemeen de voorkeur aan nationale teams tijdens officiële interlandperiodes. Nu er nog maar enkele dagen resteren, raakt de tijd op om de uitkomst voor Boudaoui te veranderen, en de zaak van Abdi lijkt verloren. De focus verschuift nu naar hoe Puel zijn opstelling zal aanpassen. Hij kan middenvelder Melvin Bard in een meer verdedigende rol zetten of kiezen voor een driemansverdediging om het gat op links te maskeren, hoewel dergelijke oplossingen verre van ideaal zijn.
De eerste wedstrijd in Saint-Étienne krijgt nu nog meer gewicht. Als Nice een resultaat kan behalen – idealiter een voorsprong of een gelijkspel met doelpunten – dan kunnen ze de impact van de afwezigheden effectief afdekken. Omgekeerd zal elke tekortkoming onhoudbare druk leggen op een geïmproviseerde achterhoede in de return. De marge voor fouten is verdwenen.
Terwijl de bredere voetbalwereld debatteert over de eerlijkheid van dergelijke planningsconflicten, is de rekensom voor Nice brutaal eenvoudig: overwin de personeelscrisis en overleef, of onderga de gevolgen van een systeem dat geen ruimte heeft voor sentiment. De komende vijf dagen zullen onthullen of de diepte van de club en de vindingrijkheid van Puel een scenario kunnen trotseren dat geen van hen heeft gekozen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.