De weg naar glorie op Roland Garros is nu uitgestippeld en voor Jannik Sinner is het de laatste grens in een carrière die al bol staat van historische prestaties. De Italiaanse nummer 1 van de wereld heeft Melbourne, New York en Londen veroverd, waardoor Parijs het ontbrekende stukje is om een felbegeerde carrière Grand Slam te voltooien. Nu de loting voor de Franse Open 2026 bekend is, staat Sinner voor een begaanbaar pad, maar de afwezigheid van tweevoudig titelverdediger Carlos Alcaraz wegens een polsblessure verandert het concurrentielandschap drastisch.
De queeste van Sinner is doordrenkt van verhalen. Hij verloor vorig jaar de finale in een epische vijfsetter van Alcaraz – de langste kampioenswedstrijd in de toernooigeschiedenis – en die teleurstelling leidde tot een verbluffende reeks waarin hij de Australische en US Open-titels van 2024 en de Wimbledon-kroon van 2025 veroverde. Het toevoegen van een tweede Australian Open eerder dit jaar onderstreepte zijn dominantie op hardcourt, maar klei blijft de ondergrond waarop hij bevestiging zoekt. Het winnen van de Coupe des Mousquetaires zou hem plaatsen in een eliteclub van mannen die alle vier de majors hebben gewonnen, samen met legendes als Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic.
De loting is relatief gunstig geweest voor de topseed. Sinner begint tegen de Franse wildcard Clement Tabur, een beheersbare horde die hem in staat moet stellen rustig aan het toernooi te beginnen. Een tweede ronde wacht met Juan Manuel Cerundolo of de Brit Jacob Fearnley, gevolgd door mogelijke valkuilen in de vorm van lokale favoriet Corentin Moutet of de opkomende Spanjaard Martin Landaluce. De eerste echte test kan komen in de vierde ronde, waar de 14e seed Luciano Darderi of de herboren Matteo Berrettini aan de andere kant van het net kunnen staan. Met Alcaraz uit zijn helft vermijdt Sinner echter de speler die hem het meest heeft gekweld op deze ondergrond. In plaats daarvan is zijn geprojecteerde kwartfinale-tegenstander Ben Shelton, met Felix Auger-Aliassime of Daniil Medvedev als waarschijnlijke halvefinale-tegenstanders – tegenstanders waar hij historisch gezien goed mee overweg kan op klei.
Aan de andere kant hangt de aanwezigheid van Novak Djokovic groot boven het toernooi. De kampioen van 2023, nu 39, jaagt nog steeds op een recordverlengende 25e Grand Slam en begint tegen de torenhoge Fransman Giovanni Mpetshi Perricard, een lastige eerste ronde gezien de thuissteun. Djokovic' kwart zit vol met gevaarlijke outsiders: Casper Ruud, Tommy Paul en de snel opkomende Joao Fonseca kunnen allemaal bedreigingen vormen, terwijl een blockbuster halve finale tegen Alexander Zverev of Taylor Fritz mogelijk is. Cruciaal is dat Sinner en Djokovic elkaar pas in de finale kunnen treffen, wat de weg vrijmaakt voor een potentieel generatieconfrontatie als beiden hun helft overleven.
Elders in het mannenveld is de leegte van Alcaraz een seismische schok. De 23-jarige Spanjaard, winnaar hier in 2024 en 2025, werd gedwongen zich terug te trekken met een polsblessure die hem ook van Wimbledon zal houden. Zijn explosieve spel en nooit-opgeven-houding hebben de recente edities van Roland Garros bepaald, en zijn afwezigheid vermindert onvermijdelijk de sterrenkracht van het toernooi. Spelers als Medvedev, die al lang moeite heeft op klei maar een paar jaar geleden de finale haalde, en Zverev, een vaste kanshebber, voelen nu een grotere kans. Jonge talenten zoals Rafael Jodar en Joao Fonseca zullen ook meer in de schijnwerpers staan, met Jodar die het in een boeiende eerste ronde opneemt tegen Aleksandar Kovacevic.
De loting bij de vrouwen heeft zijn eigen intrige. Wereldnummer 1 Aryna Sabalenka arriveert nog steeds op jacht naar haar eerste Franse Open-titel, nadat ze in een spannende finale van 2025 verloor van Coco Gauff. De Wit-Russin heeft de kracht om elke tegenstander op klei te ontmantelen, maar consistentie op Roland Garros is haar ontgaan. Ze begint tegen Jessica Bouzas Maneiro en kan al in de derde ronde worden geconfronteerd met een herboren Naomi Osaka. Titelverdedigster Gauff zou Sabalenka echter kunnen treffen in de halve finales in een herhaling van de kampioenswedstrijd van vorig jaar – een vooruitzicht dat fans al in vervoering brengt.
Iga Swiatek, viervoudig winnares van de Franse Open en de onbetwiste koningin van het gravel in de afgelopen jaren, loert als derde reekshoofd. De Poolse heeft een ogenschijnlijk gemakkelijke vroege loting, beginnend tegen de Australische wildcard Emerson Jones, maar een mogelijke kwartfinale met de gevaarlijke Mirra Andreeva of Karolina Muchova kan haar vastberadenheid op de proef stellen. De onderste helft van de vrouwenhelft is zwaar bezet, met Gauff, Sabalenka, Jessica Pegula en Amanda Anisimova, wat ervoor zorgt dat wie de finale haalt uit die sectie het verdiend heeft.
De Britse hoop is gemengd. Emma Raducanu, ongeplaatst na een daling naar de 37e plaats op de ranglijst, neemt het op tegen de Argentijnse Solana Sierra in wat een winbare opener is. De US Open-kampioen van 2021 heeft dit seizoen slechts één wedstrijd op gravel gespeeld – een nederlaag in straight sets in Straatsburg – maar een gunstige vroege loting biedt een kans om momentum op te bouwen. Een tweede ronde ontmoeting met de 13e reekshoofd Jasmine Paolini kan cruciaal zijn. Katie Boulter, de nummer 1 van Groot-Brittannië, neemt het op tegen de Amerikaanse wildcard Akasha Urhobo, terwijl Fran Jones het opneemt tegen Beatriz Haddad Maia. In het mannentoernooi begint Cameron Norrie tegen de Paraguayaan Adolfo Daniel Vallejo, en Toby Samuel, een 23-jarige qualifier, maakt zijn Grand Slam-hoofdtoernooidebuut na een meteoorachtige stijging op de ranglijst.
Naast de verhalen op de baan broeit er onvrede achter de schermen. Spelers hebben hun diepe frustratie geuit over de verdeling van het prijzengeld van het toernooi, omdat het aandeel van de Roland Garros-inkomsten dat aan spelerscompensatie wordt toegewezen, is gedaald van 15,5% in 2024 naar een verwachte 14,9% dit jaar. Voor lager gerangschikte deelnemers die afhankelijk zijn van Grand Slam-uitbetalingen om hun seizoen te financieren, is deze daling pijnlijk. De spanning voegt een onderstroom van wrok toe die tijdens het evenement in publieke commentaren kan overgaan, in contrast met de glamour van het gravelspektakel.
Wanneer de eerste bal wordt geslagen op zondag 24 mei, zullen alle ogen gericht zijn op Sinner. Het gewicht van de geschiedenis rust op zijn schouders, maar zijn kalme houding en tactische volwassenheid maken hem goed toegerust om met de druk om te gaan. Het overwinnen van een verloren Franse Open-finale tegen Alcaraz vorig jaar en het terugkomen om de tour te domineren, suggereert een kampioen die in het vuur is gesmeed. “Ik heb geleerd dat ik op het hoogste niveau op gravel kan concurreren,” zou Sinner kunnen reflecteren, ook al zijn de citaten hier verzonnen, zijn prestaties spreken van een speler die de ondergrond niet langer vreest.
De Franse Open 2026 belooft veel drama, van Sabalenka's meedogenloze jacht tot Djokovic' tijdloze queeste. Toch zal het bepalende verhaal zijn of Sinner de kans kan grijpen die het ongeluk van Alcaraz biedt en zijn naam in de geschiedenisboeken kan griffen. De loting heeft een duidelijke weg geboden; nu moet hij die bewandelen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.