In een vurige Romeinse derby waarin beide ploegen met tien man kwamen te staan, zette Roma een monumentale stap richting het beëindigen van hun Champions League-ballingschap met een 2-0 overwinning op Lazio in het Stadio Olimpico. Gianluca Mancini was de held, die twee kopballen uit hoekschoppen binnenknalde, waarmee hij niet alleen de lokale eer binnenhaalde, maar ook zijn ploeg naar de vierde plaats in de Serie A stuwde met nog slechts één wedstrijd te gaan.
Roma's openingstreffer viel in de eerste helft toen Mancini het hoogste sprong om een krullende voorzet te bereiken en de bal langs de Lazio-doelman te koppen. De spanning in het stadion was voelbaar, met Lazio-supporters die hun langdurige boycot voortzetten uit protest tegen clubeigenaar Claudio Lotito, waardoor het uitvak vrijwel stil was. Daarentegen creëerden de Roma-fans een oorverdovende muur van geluid, in het besef dat dit resultaat hun seizoen kon bepalen.
Net na het uur herhaalde Mancini de truc. Paulo Dybala's pinpoint hoekschop vond de centrale verdediger ongedekt, en zijn kogelkopbal liet de keeper kansloos. Het doelpunt ontketende wilde feesten, maar ook een oplaaiend conflict dat typerend was voor de volatiliteit van de derby. Nicolò Rovella van Lazio en Wesley van Roma werden beide van het veld gestuurd na een verhitte confrontatie, waardoor elk team met tien man een zenuwslopende laatste 25 minuten tegemoet ging.
De overwinning had een diepere betekenis. Roma heeft de Champions League niet meer gespeeld sinds het seizoen 2018-19, toen ze in de laatste 16 werden uitgeschakeld door Porto. Die langdurige afwezigheid heeft de club financieel en qua concurrentiekracht achteruit laten gaan ten opzichte van de Italiaanse elite. Nu volstaat een enkele overwinning bij het gedegradeerde Verona volgend weekend om wiskundig een terugkeer naar Europa's belangrijkste clubcompetitie veilig te stellen.
Elders kende de race om de top vier verschillende dramatische wendingen. Juventus, de naaste belager van Roma, leed een verbluffende 2-0 thuisnederlaag tegen Fiorentina. Het resultaat was een zware klap voor de hoop van de Bianconeri, die naar de zesde plaats zakten, twee punten achter Roma. Massimiliano Allegri's ploeg staat nu voor een lastige opgave, met een overwinning in hun laatste wedstrijd en gunstige resultaten elders nodig.
Milan hield ondertussen de neus voorop met een moeizame 2-1 overwinning bij Genoa. Christopher Nkunku benutte kort na rust een strafschop om de Rossoneri op voorsprong te zetten, maar het was een late treffer van Zachary Athekame die de drie punten veiligstelde. Milan staat derde, gelijk in punten met Roma, en een thuisoverwinning op Cagliari in de seizoensfinale volstaat om hun plaats bij de Europese elite te bevestigen.
Napoli zorgde ervoor dat er voor hen geen laat drama was, met een eenvoudige 3-0 overwinning bij het al gedegradeerde Pisa. Scott McTominay opende de score met zijn veertiende doelpunt van een productief Serie A-seizoen, en Amir Rrahmani verdubbelde de voorsprong binnen enkele minuten uit een hoekschop van Eljif Elmas. Rasmus Højlund voegde in de blessuretijd nog een derde toe, waarmee Napoli officieel hun top vier-positie veiligstelde met een wedstrijd te spelen.
Como hield hun kleine hoop levend met een 1-0 overwinning op Parma, maar ze staan vijfde en hebben uitglijders van zowel Roma als Milan op de laatste dag nodig—evenals een eigen overwinning—om in de Champions League-plekken te glippen. De permutaties zijn complex, maar de weg voor Roma en Milan is duidelijk: winst en ze zijn erbij.
De planning van de gehele speeldag werd met 30 minuten vervroegd om overlap met de mannenfinale van het Italiaanse Open tennistoernooi, vlak bij het Olimpico, te voorkomen. De zet creëerde een unieke dubbele portie Romeins sportdrama, maar voor de Lazio-fans was de sfeer allesbehalve feestelijk.
Met nog één weekend te gaan in het Serie A-seizoen heeft Roma het lot in eigen handen. Een overwinning in Verona zou de club niet alleen terugbrengen naar de Champions League na een zesjarige afwezigheid, maar ook een opmerkelijke ommekeer onder het huidige management bekronen. De laatste akte van dit turbulente seizoen belooft hoge inzetten en rauwe emotie.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
