Sunderlands affiniteit met Hill Dickinson Stadium groeide zondag nog verder toen ze Everton een schadelijke 3-1 nederlaag toebrachten, waarmee de zwakke Europese hoop van de Toffees effectief werd beëindigd en hun eigen late seizoensopmars voortduurde. De ploeg van Régis Le Bris, die Everton in januari op dit veld uit de FA Cup hadden geknikkerd, keerde terug voor een dominante tweede helft, waarin ze een vroege achterstand omzetten in een overwinning dankzij doelpunten van Brian Brobbey, Enzo Le Fée en invaller Wilson Isidor. De overwinning bracht Sunderland boven hun gasten naar de negende plaats, waardoor een kleine kans op kwalificatie voor de Europa Conference League levend blijft.
Everton had tegen de verhouding in de leiding genomen toen Merlin Röhl's lage schuiver vanaf de rand van het strafschopgebied een zware afbuiging kreeg van Granit Xhaka en doelman Robin Roefs op het verkeerde been zette. Het was Röhl's eerste doelpunt voor de club sinds zijn huurtransfer van Freiburg in juli 2023 definitief werd gemaakt, en het viel vlak voor rust, na een onsamenhangende eerste helft. Geen van beide ploegen had zich opgedrongen, met onnodige fouten die het spel ontsierden en het vroege optimisme van het thuispubliek dat wegebde naarmate de helft vorderde.
De middag werd opgeluisterd door emotionele eerbetonen. Beide fanbases stonden op voor applaus voor Bradley Lowery, op wat zijn 15e verjaardag zou zijn geweest van de jonge Sunderland-mascotte. Lowery, die meer dan £1 miljoen inzamelde voor liefdadigheid voor zijn overlijden in 2017, werd herdacht met een minuut applaus terwijl zijn ouders toekeken. In de 26e minuut stond het stadion opnieuw op voor Michael Jones, een Everton-supporter die stierf tijdens de bouw van Hill Dickinson Stadium in 2023, op wat zijn 26e verjaardag zou zijn geweest. Deze momenten brachten een gevoel van relativering in een wedstrijd die tot dan toe echte kwaliteit had ontbeerd.
De tweede helft was een ander verhaal. Sunderland kwam met meer intensiteit uit de kleedkamer en maakte binnen 10 minuten gelijk. Jake O'Brien's miscontrole bij een lange bal viel gunstig voor Le Fée, die meteen een pass gaf op Brobbey. De Nederlandse spits duwde James Tarkowski opzij en schoot hard onder Jordan Pickford binnen, zijn 12e doelpunt van het seizoen. Het was een beloning voor Sunderlands groeiende controle en een teken van de defensieve broosheid die Everton het hele seizoen heeft geplaagd.
Le Bris greep vervolgens naar zijn bank, met Habib Diarra, Chemsdine Talbi en Isidor, en het drietal besliste de wedstrijd. Diarra en Isidor combineerden om Talbi vrij te spelen in het strafschopgebied, en de jonge aanvaller legde onbaatzuchtig terug naar Le Fée, die van dichtbij langs Pickford binnenschoot. De treffer leidde tot wilde feesten en een Spiderman-masker van Le Fée, wat de geest van een team dat op het juiste moment piekt, weerspiegelde.
Everton's ellende was compleet in de blessuretijd toen Diarra opnieuw de rechterflank opende en een lage voorzet gaf over de grond. Séamus Coleman, die zijn laatste Everton-optreden maakte na zijn aangekondigde pensioen, schatte de bal verkeerd in, waardoor Isidor in het lege doel kon schuiven. Het was een wreed einde voor de clublegende, wiens ontvangst daverend was geweest, maar het vatte een slechte teamprestatie samen. De ploeg van David Moyes heeft nu zes wedstrijden zonder winst, met defensieve fouten en gebrek aan scherpte.
Voor Sunderland is het resultaat een statement van intentie. Na een groot deel van het seizoen in het midden van de ranglijst te hebben doorgebracht, staan ze nu stevig in de race voor een Europese plek, met slechts een handvol punten achterstand op de top zeven en een wedstrijd minder gespeeld. De combinatie van Le Fée's creatieve vonk, Brobbey's fysieke aanwezigheid en de diepte van spelers als Isidor en Talbi wijst op een selectie die rijpt onder Le Bris. Het vroege verlies van centrale verdediger Omar Alderete door een blessure had hen kunnen ontwrichten, maar de achterhoede hield stand na de pauze en beperkte Everton tot halve kansen.
Everton's campagne eindigt daarentegen met een sisser. De voorseizoenshoop op Europees voetbal is vervangen door verwijten over een onevenwichtige selectie en een speelstijl die vaak te passief was. Moyes' toekomst kan nu onder de loep worden genomen, vooral als het bestuur van de club deze ineenstorting als indicatief voor diepere problemen ziet. De zomerse transferperiode zal cruciaal zijn, met belangrijke beslissingen over meerdere ondermaatse aanwinsten.
De tactische verschuiving van Le Bris na de rust was veelzeggend. Door Hume en Mukiele hoger te laten spelen en Le Fée te instrueren om tussen de linies te zwerven, exploitde Sunderland Evertons smalle middenveldformatie. De thuisploeg, afhankelijk van Ndiaye's dribbels, miste breedte en werd herhaaldelijk gepakt op de counter. Het was een masterclass in wedstrijdmanagement van de bezoekende coach, wiens team nu drie van de laatste vier uitwedstrijden heeft gewonnen.
Toen het eindsignaal klonk, vierden de Sunderland-spelers met hun meegereisde fans, terwijl Everton-spelers van het veld sjokten naar een halfleeg stadion. Het resultaat zorgt ervoor dat de Europa- en Conference League-plaatsen op de laatste speeldag worden beslist, waarbij Sunderland nu een onwaarschijnlijke kanshebber is. Voor Everton kan de zomer niet snel genoeg komen, met een aanzienlijke wederopbouw die voor de deur staat. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
