De San Antonio Spurs hebben in Game 4 van de Western Conference finals een klinkend statement afgegeven door de Oklahoma City Thunder met 103-82 te verpletteren, waarmee de best-of-seven serie in evenwicht werd gebracht op twee overwinningen per team. Na een ontmoedigende 123-108 nederlaag in Game 3, reageerden de Spurs met hun meest complete prestatie van de postseason, aangewakkerd door een historische verdedigingsinspanning en een transcendente optreden van Victor Wembanyama.
Wembanyama, het 2,24 meter grote Franse fenomeen, nam de nederlaag van vrijdag persoonlijk. Hij had beloofd zijn spel te verbeteren en zijn teamgenoten op te tillen, en hij leverde een meesterwerk af: 33 punten, acht rebounds, vijf assists en drie blocks. Zijn aanwezigheid aan beide kanten van het veld zette de toon, terwijl hij herhaaldelijk de verdediging van Oklahoma City in de paint afstrafte en een Spurs-eenheid ankerde die de Thunder beperkte tot hun op één na laagste postseason puntentotaal in de franchisegeschiedenis.
San Antonio's verdediging was het verhaal van de avond. De Spurs hielden de Thunder op een miezerige 33% schotpercentage van het veld en een ijskoude 6-op-33 (18%) van achter de driepuntslijn. Oklahoma City behaalde slechts 38 punten in de eerste helft, gelijk aan hun op één na minste in een helft in de afgelopen vier reguliere en postseason campagnes. Deze verstikkende prestatie stond in schril contrast met Game 3, waarin de Thunder 123 punten scoorden en de paint domineerden.
De Spurs kwamen nooit achter na een vlammende start. In tegenstelling tot Game 3, waarin ze een 15-0 voorsprong namen om vervolgens in te storten, behield San Antonio de controle vanaf de openingssprongbal. Ze noteerden assists op alle 10 van hun velddoelpunten in het eerste kwart, wat getuigde van scherpe balbeweging en onbaatzuchtig spel. Tegen de rust was de voorsprong comfortabel, en de Thunder leverden nooit een serieuze uitdaging.
Naast Wembanyama kwamen er belangrijke bijdragen van het hele team. De'Aaron Fox noteerde een double-double met 12 punten, 10 rebounds en vijf assists. Rookie Stephon Castle en scherpschutter Devin Vassell voegden elk 13 punten toe, wat cruciale secundaire scoring opleverde. Het belangrijkste was dat de bank van de Spurs herstelde van een desastreuze Game 3, waarin ze werden overtroffen met 76-23, en een veel verbeterde 30 punten behaalde en OKC reserves beperkte tot 34.
Voor Oklahoma City was het een avond om te vergeten. Superster Shai Gilgeous-Alexander werd beperkt tot 19 punten op 6-voor-15 schieten, en de aanval van het team oogde de hele tijd onsamenhangend. De 82 punten van de Thunder waren hun op één na laagste playoff-output ooit — alleen een 65-punts ramp tegen Memphis in 2014 was slechter. Hun vorige op één na laagste (85 punten) was ook tegen San Antonio in 2014, een grimmige historische echo.
Na de wedstrijd was de opluchting en vastberadenheid in de kleedkamer van de Spurs voelbaar. "Je wilt zeker niet met 3-1 achter komen te staan in hun huis," zei Vassell, die de hoge inzet weerspiegelde. "We wisten dat we moesten reageren, en zo reageer je. Je krijgt stops, je bewaakt je eigen terrein." Wembanyama, altijd de perfectionist, voegde toe: "We hebben allemaal hoge normen. Ik weet dat ik veel verantwoordelijkheden heb. Het was vandaag beter, maar het was niet perfect. We zullen dingen moeten doen waar we niet voor getekend hebben."
De serie verplaatst zich nu terug naar Oklahoma City voor een cruciale Game 5 op dinsdagavond. Nu het thuisvoordeel is hersteld, zal de Thunder proberen te hergroeperen, maar het momentum is duidelijk naar San Antonio verschoven. De Spurs, die dit seizoen nog geen drie opeenvolgende wedstrijden hebben verloren, hebben hun defensieve identiteit en de onstuitbare kracht van Wembanyama hervonden.
Voor de Thunder zijn aanpassingen noodzakelijk. Ze moeten manieren vinden om Gilgeous-Alexander te bevrijden van San Antonio's verstikkende perimeter-verdediging en betere driepuntskansen creëren. De Spurs zullen daarentegen streven naar het herhalen van hun balbeweging en bankproductie. Welk team de verdediging van de tegenstander in Game 5 oplost, zal een cruciaal voordeel behalen in deze spannende serie.
De implicaties zijn enorm. Een Spurs-overwinning in Oklahoma City zou hen op één wedstrijd afstand van de NBA Finals plaatsen, terwijl een Thunder-overwinning hun serievoorsprong zou herstellen en San Antonio op de rand van uitschakeling zou zetten. Met Wembanyama die op MVP-niveau speelt en de rolspelers van de Spurs die zich opwerpen, zijn de Western Conference finals een ware toss-up geworden. Op basis van berichtgeving van Sky Sports.