Adam Wharton gaf een middenveldmasterclass op de grootste avond in de geschiedenis van Crystal Palace, door de Eagles naar hun eerste Europese trofee te leiden met een 1-0 overwinning op Rayo Vallecano in de Conference League-finale. Het optreden van de 22-jarige, dat hem de man-van-de-wedstrijd opleverde in Leipzig, stond in schril contrast met zijn recente weglating uit Thomas Tuchels Engelse selectie voor het komende WK, een beslissing die nu zwaar onder vuur ligt.
Vanaf het eerste fluitsignaal dicteerde Wharton het tempo. Zijn vermogen om de bal op diepe posities te ontvangen en scherpe voorwaartse passes te geven, ontmantelde herhaaldelijk de verdedigende structuur van Rayo. Hij had de meeste balcontacten van alle spelers en voltooide de meeste passes naar het laatste derde deel van het veld. Zijn prestatie draaide niet alleen om creativiteit; hij was ook even ijverig zonder bal, door luchtduels te winnen en passes te onderscheppen om de achterhoede van Palace te beschermen.
Het beslissende moment van de wedstrijd had een vleugje geluk, maar kwam voort uit Whartons positieve intentie. Met doelgerichtheid naar voren drijvend, werd zijn speculatieve afstandsschot gemorst door doelman Augusto Batalla, recht in de baan van Jean-Philippe Mateta, die de winnende goal binnen schoof. Eerder had Wharton bijna een goal gecreëerd met een prachtige voorzet die Tyrick Mitchell naast kopte. Het was het soort allesomvattende optreden dat zijn uitsluiting van het nationale team des te raadselachtiger maakt.
Voor de wedstrijd uitte voormalig Engels international Glenn Hoddle zijn verbazing over Tuchels keuze. "Een beetje verrast," zei Hoddle tegen TNT Sports. "Ik hou van de manier waarop hij vooruit kijkt en passt. Hij kan dodelijke ballen spelen, ballen die met één pass de hele verdediging uitschakelen. Ik weet niet zeker of we er veel hebben die dat consistent kunnen doen vanuit een diepe positie. Dus mijn wenkbrauwen gingen zeker omhoog toen ik zag dat hij er niet bij was." Na Whartons heldendaden verdubbelde Hoddle: "Dit is de kwaliteit die we hebben. Ik zou hem in de selectie hebben gehad. Hij is een geweldige voetballer."
Joleon Lescott, een andere ex-Engels international, herhaalde dit gevoel en benadrukte Whartons mentale veerkracht. "Hij heeft niet toegestaan dat die beslissing zijn prestatie beïnvloedde," merkte Lescott op. "Hij is een top professional en ook mentaal sterk genoeg om met tegenslagen om te gaan en daarmee te dealen. Zoals ik voor de wedstrijd al zei, hij zou makkelijk voor Engeland kunnen spelen."
Tuchels middenveldkeuzes hebben wenkbrauwen doen fronsen, met name de inclusie van de 35-jarige Jordan Henderson ten koste van Wharton. De ervaren Brentford-speler biedt ervaring, maar zijn bijdragen op het veld dit seizoen verbleken in vergelijking met Whartons progressieve passes en verdedigende werk. Hoddle suggereerde dat als Hendersons rol primair leiderschap is, hij beter als niet-spelende coach had kunnen worden ingezet. De hernieuwde opkomst van Kobbie Mainoo bij Manchester United compliceerde Whartons pad verder, aangezien Mainoo tijdens de vriendschappelijke wedstrijden in maart zijn weg terugvocht in Tuchels plannen na een eerste helft van het seizoen aan de zijlijn bij Old Trafford.
Wharton maakte deel uit van Tuchels eerdere selecties, met optredens in kwalificatiewedstrijden tegen Servië en Albanië en een interland tegen Uruguay. Zijn consistentie voor Palace, ondanks de middenmootpositie van de club in de Premier League, hield hem in de race. Maar de definitieve schrapping liet hem buiten, waarbij Tuchel koos voor een middenveldgroep met Declan Rice, Elliot Anderson, Mainoo, Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham en Morgan Rogers. De overvloed aan talent maakt selectie moeilijk, maar Whartons vaardigheden—zijn zeldzame combinatie van verdedigend bewustzijn en verticale passing—lijken bij uitstek geschikt voor toernooivoetbal.
Palace's Europese triomf, samen met Whartons hoofdrol, zal onvermijdelijk interesse wekken van grotere clubs. Zijn prestatie in een finale met hoge inzet toonde volwassenheid die zijn jaren overstijgt, en de zomerse transferperiode zou aanbiedingen kunnen opleveren voor een middenvelder die nu bewezen is op het continentale toneel. Voor Engeland is de beslissing misschien niet onomkeerbaar; blessures of tactische aanpassingen kunnen nog een deur openen, maar de aanvankelijke negering voelt steeds meer als een gemiste kans.
Het contrast tussen Whartons beheerste, spelbepalende optreden en de onzekerheid rondom de diepte van het Engelse middenveld is groot. Tuchel heeft zijn gekozen selectie gesteund, maar naarmate het WK nadert, kan de afwezigheid van een speler die zo precies vanuit een diepe positie het spel kan dicteren een punt van discussie worden als de Three Lions moeite hebben om wedstrijden te controleren. Wharton heeft ondertussen geantwoord op de enige manier die hij kent: door zijn voetbal te laten spreken.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
