Het 27-jarige verblijf van Wolfsburg in de Bundesliga kwam maandagavond tot een hartverscheurend einde toen ze met 2-1 verloren van Paderborn in de tweede wedstrijd van de promotie/degradatie play-off, waarmee een 2-1 nederlaag over twee wedstrijden werd beklonken en hun degradatie naar de 2. Bundesliga voor het eerst sinds het seizoen 1996-97 werd bevestigd. Het verlies thuis voor een verbijsterd Volkswagen Arena-publiek markeert een nieuw dieptepunt voor een club die ooit streed om Europese plaatsen en recentelijk sterren als Kevin De Bruyne herbergde.
De wedstrijd begon met een sprankje hoop voor de thuisploeg. Al na drie minuten nam Wolfsburg de leiding via Dzenan Pejcinovic, die een vloeiende aanval afrondde na een assist van Adam Daghim. Het vroege doelpunt gaf de Nedersaksische ploeg een cruciaal voordeel in het totaalscore na een doelpuntloze eerste wedstrijd. Het elan verdween echter bijna onmiddellijk toen de Deense verdediger Joakim Maehle binnen drie minuten twee gele kaarten kreeg – eerst voor een overtreding in de 11e minuut, daarna nog een in de 14e – waarmee Wolfsburg met tien man achterbleef voor meer dan 75 minuten. De dubbele gele kaart was een moment van waanzin dat de hele dynamiek van de confrontatie veranderde.
Met een man minder wist Wolfsburg aanvankelijk hun voorsprong te beschermen, maar Paderborn, gesteund door het numerieke overwicht, voerde de druk gestaag op. De gelijkmaker viel in de 38e minuut uit een corner. Filip Bilbija sprong het hoogst en kopte een duikkopbal langs doelman Kamil Grabara nadat een lange ingooi was doorgekopt. Nu de totaalscore gelijk was en Paderborn bloed rook, zag Wolfsburg zich langdurig teruggedrongen, terwijl ze in de tweede helft wanhopig vasthielden aan hun eersteklasstatus.
Omdat geen van beide partijen in de reguliere tijd kon scoren, ging de wedstrijd naar verlenging. De benen van Wolfsburg begonnen te verzuren, en de veerkracht die gedurende een groot deel van de wedstrijd stand had gehouden, bezweek uiteindelijk. In de 99e minuut vond een voorzet van de linkerflank Laurin Curda volledig vrij in het strafschopgebied, en de speler van Paderborn schoof de bal rustig in het net, waarmee de uitsupporters in wilde feestvreugde uitbarstten. Wolfsburg, zonder energie en ideeën, kon geen antwoord geven, en het eindsignaal bevestigde hun ergste angsten.
De degradatie heeft aanzienlijke gevolgen voor Wolfsburg. Financieel betekent de val een ernstig verlies aan inkomsten uit uitzendrechten en het waarschijnlijke vertrek van sleutelspelers. Christian Eriksen en Lovro Majer – die de ramp geen van beiden konden voorkomen – staan voor onzekere toekomsten. Majer zat niet eens in de wedstrijdselectie en keek hulpeloos toe vanaf de zijlijn. Eriksen, die de wedstrijd begon, kon zijn kwaliteit niet opleggen in een ploeg die zich het grootste deel van de wedstrijd moest verdedigen. Voor een club met steun van Volkswagen zal de afdaling naar de tweede divisie leiden tot een grote selectieherziening en vragen oproepen over ambitie en management.
De degradatie van Wolfsburg beëindigt een historische reeks in de Bundesliga die begon met promotie in 1997. In die 27 jaar beleefde de club hoogtepunten, waaronder een verbluffende landstitel in 2008-09 onder Felix Magath, DFB-Pokal-triomfen en regelmatige Europese kwalificatie. Recente seizoenen werden echter gekenmerkt door inconsistentie, trainerswisselingen en een gestage achteruitgang, waarbij de 12e plaats van vorig seizoen een vals gevoel van veiligheid gaf. De problemen van dit seizoen haalden hen uiteindelijk in, culminerend in een play-offoptreden dat diepgewortelde gebreken blootlegde.
Het cruciale moment van de confrontatie – en misschien wel van het hele seizoen van Wolfsburg – was de rode kaart van Maehle. De ervaren international, normaal gesproken een betrouwbare kracht, verloor op het slechtst mogelijke moment zijn zelfbeheersing. Zijn eerste gele kaart voor een late overtreding had misschien vermeden kunnen worden; de tweede, minuten later, was roekeloos en liet zijn teamgenoten een zware opgave. In zo'n cruciale wedstrijd is discipline van het grootste belang, en de fout van Maehle kostte zijn team niet alleen numerieke gelijkheid, maar gaf ook geloof aan het aanvalsspel van Paderborn.
Voor Paderborn markeert de overwinning een sprookjesachtige terugkeer naar de Bundesliga na een afwezigheid van vier seizoenen. De club speelde voor het laatst in de hoogste divisie in 2019-20, en hun terugkeer is gebaseerd op slim management en hecht teamspel. Coach Dieter Hecking – ironisch genoeg een voormalige Wolfsburg-trainer – bedacht een tactisch plan dat de ruimte benutte die door de ondertalige situatie ontstond en uiteindelijk de tegenstander uit de topdivisie overleefde. Hun promotie is een herinnering aan het vermogen van voetbal tot snelle kenteringen.
De afwezigheid van Lovro Majer in de selectie was een flinke klap voor Wolfsburg. De Kroatische spelmaker, die een van de weinige lichtpuntjes was in een moeilijk seizoen, werd aan de kant gehouden door een ongespecificeerd probleem, wat het team de broodnodige creativiteit ontnam. Zonder hem viel de aanvallende last op Eriksen en de onervaren Pejcinovic. Eriksen, een toptalent, zag zich genoodzaakt dieper te zakken om de golven van Paderborn te weerstaan, wat zijn offensieve impact beperkte. Het gebrek aan selectiediepte bleek fataal.
Vooruitkijkend moet Wolfsburg nu een harde nieuwe realiteit in de 2. Bundesliga onder ogen zien. De tweede divisie is berucht competitief en fysiek en vormt een serieuze uitdaging om onmiddellijk terug te keren. De club zal moeten beslissen of ze een nieuw project vertrouwen of ingrijpende veranderingen doorvoeren. Die Wölfe hebben de infrastructuur en financiële steun om terug te keren, maar de geschiedenis staat vol met gevallen reuzen die moeite hadden hun plaats te heroveren. De komende weken zijn cruciaal voor de planning van een wederopbouw die trots en eersteklasstatus kan herstellen.
Voor Paderborn zullen de vieringen snel plaatsmaken voor voorbereidingen op het leven tussen de Duitse elite. Met beperkte middelen vereist lijfsbehoud slimme aanwinsten en een voortzetting van de vechtlust die in de play-off is getoond. Maar vannacht telde alleen dat ze hun moment grepen toen het kwam, door de zelf toegebrachte wonden van Wolfsburg te straffen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.