Het 27-jarige verblijf van VfL Wolfsburg in de Duitse topdivisie kwam maandag tot een pijnlijk einde toen ze met 2-1 verloren van SC Paderborn 07 in de tweede wedstrijd van de Bundesliga-relegatie play-off in de Benteler-Arena. De nederlaag bevestigde de degradatie van de club naar de 2. Bundesliga, een lot dat ondenkbaar leek voor een ploeg met het talent van de Deense spelmaker Christian Eriksen.
Wolfsburg, dat in 2009 de Bundesliga-titel won en sinds 1997 een vaste waarde in de hoogste divisie is, begon de play-off in wanorde. Als 16e geplaatst na een turbulente campagne met wisselingen van de coach en wisselvallige prestaties, werd van de Wolves verwacht dat ze een Paderborn-ploeg zouden verslaan die als derde was geëindigd in de tweede divisie. In plaats daarvan werden ze over twee wedstrijden overtroefd, met de beslissende klap op vijandelijk terrein.
Het belang van deze degradatie kan niet worden overschat voor een club die consequent met een van de hoogste loonkosten in het Duitse voetbal heeft gewerkt. Een val naar de 2. Bundesliga zal leiden tot een drastische daling van commerciële inkomsten en tv-inkomsten, waardoor onmiddellijk een reorganisatie van de selectie nodig is. Sterspelers, waaronder Eriksen, zullen vrijwel zeker vertrekken, waardoor de club vanaf de basis moet herbouwen.
De wedstrijd van maandag was een microkosmos van het seizoen van Wolfsburg: een ploeg met balbezit maar zonder scherpte, ten onder gegaan aan defensieve fouten en een gemotiveerde tegenstander. Paderborn, aangemoedigd door een luidruchtig thuispubliek, nam al vroeg het initiatief en scoorde uit een standaardsituatie, waarmee de bezoekers werden verrast. Hoewel Wolfsburg gelijkmaakte met een moment van klasse van Eriksen, kwamen hun zwakheden weer naar boven toen een snelle counter de thuisploeg weer op voorsprong bracht. Er was geen weg terug.
De druk op Eriksen, die in een opvallende transfer werd gehaald om het middenveld te versterken, was enorm. Maar zelfs zijn creatieve vonk kon de diepere systemische gebreken niet maskeren: een poreuze verdediging die in alarmerend tempo goals weggaf en een tandeloze aanval die kansen niet benutte. De cijfers schetsten een somber beeld: Wolfsburg had in de twee maanden voor de play-off geen competitiewedstrijd meer gewonnen, en die vorm zette door op het moment dat het er het meest toe deed.
In het koude licht van de degradatie rijst nu de vraag naar de toekomst. De financiële gevolgen zullen enorm zijn. Brancheanalisten schatten een tekort van meer dan €30 miljoen aan jaarlijkse inkomsten, verergerd door het verlies van deelname aan de Champions League en de Europa League, wat de afgelopen jaren zo gewoon leek. Sponsoren zullen contracten heronderhandelen of opzeggen, en de achterban, gewend aan Bundesliga-voetbal en Europese avonden, zal de harde realiteit van reizen naar kleinere stadions onder ogen moeten zien.
Paderborn viert ondertussen een terugkeer naar de top na een bijna perfect seizoen. Hun promotie is een sprookjesachtige opkomst en toont de diepte van de Duitse voetbalpiramide. Voor Wolfsburg dient het als een waarschuwing: geen enkele club is te groot om te vallen. De clubleiding moet nu een coherente strategie uitvoeren om snel terug te keren, net als Schalke en Hamburg voor hen – teams die hebben ervaren dat de weg terug zwaar is.
Toen het laatste fluitsignaal klonk, zakten de ontgoochelde Wolfsburg-spelers op het gras. Dit was niet alleen een degradatie, maar een deuk in de identiteit van de club. Van de hoogten van het winnen van de Bundesliga onder Felix Magath tot dit dieptepunt, de neergang is steil geweest. De weg vooruit zal de vastberadenheid van iedereen die bij de Volkswagen-gesteunde instelling betrokken is, op de proef stellen.
Gebaseerd op berichtgeving van ESPN.
