De terugkeer van Zuid-Afrika naar het WK-podium na een afwezigheid van 24 jaar is een bewijs van de opmerkelijke heropleving die de Belgische coach Hugo Broos heeft bewerkstelligd. Bafana Bafana, ooit een ploeg die zelfs moeite had om zich voor continentale toernooien te kwalificeren, zal deelnemen aan de editie van 2026 in Noord-Amerika, aangedreven door een collectieve geest die Broos sinds zijn aanstelling in 2021 heeft geïnstilleerd.
Broos nam een team over dat sinds 2002 niet meer naar een WK was gegaan (ze organiseerden het toernooi in 2010) en dat werd geplaagd door inconsistentie. Onder zijn leiding heeft Zuid-Afrika zich nu gekwalificeerd voor drie opeenvolgende grote toernooien: de Afrika Cup van 2023 en 2025, en het WK van 2026. “Het is een geweldige reis geweest, met veel goede en slechte momenten waar we kracht uit elkaar moesten putten,” zei aanvoerder Ronwen Williams na het veiligstellen van de kwalificatie.
De weg naar dit WK dreigde echter te mislukken vanwege een administratieve fout. In een kwalificatiewedstrijd tegen Lesotho stelde Zuid-Afrika middenvelder Teboho Mokoena op, die een schorsing had. De oorspronkelijke 2-0 overwinning werd omgezet in een 3-0 reglementaire nederlaag, en een aftrek van drie punten bracht hun campagne in gevaar. Deze blunder leidde tot een spannende finale in de groep, maar Bafana Bafana hield hun zenuwen onder controle en versloeg uiteindelijk Nigeria met één punt om bovenaan de tabel te eindigen.
De kwalificatiebeproeving onderstreept de veerkracht die Broos heeft bevorderd. In een groep met mede-gastlanden Mexico, Tsjechië en Zuid-Korea lijkt de weg voor Zuid-Afrika naar de knock-outfase ontmoedigend. Broos zelf erkent de uitdaging en stelt: “Het zal een zeer goede ervaring zijn voor ons team… we zullen veel leren en dan zullen we zien. In het voetbal is alles mogelijk. We zullen vechten zoals we de afgelopen jaren hebben gedaan.”
De openingswedstrijd van Zuid-Afrika op 11 juni tegen Mexico in Mexico-Stad zal een serieuze test zijn, met het thuispubliek dat El Tri sterk steunt. De tweede wedstrijd, tegen Tsjechië in Atlanta op 18 juni, en de derde tegen Zuid-Korea in Monterrey op 24 juni, vereisen tactische discipline. Het team zal vertrouwen op een compact verdedigingsblok en snelle counters, een stijl die hun handelsmerk is geworden.
Hoewel Broos een eenheid heeft gebouwd waar teamwerk boven individuele sterren gaat, zijn verschillende spelers cruciaal. Doelman en aanvoerder Ronwen Williams biedt leiderschap en reddingen. Middenvelder Teboho Mokoena is de “lijmspeler”, die verdediging en aanval in evenwicht houdt en een bedreiging vormt bij stilstaande fases. Voorin is Burnley-spits Lyle Foster's balvasthouden en luchtkracht van vitaal belang, ook al krijgt zijn bescheiden stijl niet altijd de aandacht.
Een andere sleutelfiguur is Relebohile Mofokeng, het wonderkind van Orlando Pirates. Hoewel hij nationaal een favoriet is bij de fans, heeft hij nog niet consequent gespeeld voor het nationale team. Broos is van plan om de 21-jarige meer verantwoordelijkheid te geven in Noord-Amerika, in de hoop dat zijn flair en doelpuntenbijdragen kunnen overbrengen op het grootste podium. Oswin Appollis, die ook in een creatieve aanvallende rol speelt, voegt onvoorspelbaarheid toe aan de aanval.
Buiten het veld wordt de selectie geconfronteerd met unieke uitdagingen. Reiskosten naar Noord-Amerika zijn voor veel Zuid-Afrikaanse supporters onbetaalbaar, dus de levendige, zingende fanbase die Bafana Bafana traditioneel energie geeft, zal schaars zijn. Slechts 20 gelukkige fans, gefinancierd door private sponsors, worden verwacht bij de opening tegen Mexico. Bovendien werpen diplomatieke spanningen tussen de VS en Zuid-Afrika – over ongegronde beweringen van een “blanke genocide” en daaruit voortvloeiende asielaanbiedingen – een schaduw, hoewel het team zich op voetbal blijft richten.
De deelname van Zuid-Afrika is op zichzelf een triomf voor een natie die heeft gestreden om haar voetbalidentiteit te herwinnen sinds de hoogtijdagen van het organiseren van 2010. De combinatie van een gedisciplineerde coach, een selectie van grotendeels nationaal spelers en een complex vanwege de kwalificatiecontroverse zou hen een gevaarlijke underdog kunnen maken. Hoewel een plek in de knock-outfase onwaarschijnlijk is, zijn de ervaring en blootstelling voor jonge talenten zoals Mofokeng van onschatbare waarde.
Aangezien Broos' contract dit toernooi loopt, kan het WK ook zijn nalatenschap bepalen. Hij heeft al trots hersteld en publiek terug naar het stadion gebracht, maar een respectabel optreden tegen elite-tegenstanders zou de vooruitgang van Bafana Bafana bevestigen. De wedstrijden tegen Mexico, Tsjechië en Zuid-Korea zullen laten zien of dit team zijn underdog-label is ontgroeid.
Uiteindelijk gaat de campagne van Zuid-Afrika in 2026 niet alleen om resultaten, maar om het voortzetten van een traject dat hen regelmatig op het wereldtoneel laat concurreren. De administratieve fout werd een voetnoot dankzij hun vastberadenheid, en nu is alle aandacht gericht op hoe ze zich meten in wat waarschijnlijk de zwaarste groep is die Broos heeft meegemaakt. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
