Zwedens weg naar het WK 2026 is niet minder dan een voetbalsprookje. Na een rampzalige kwalificatiecampagne die slechts twee punten uit zes wedstrijden opleverde, leek Blågult gedoemd om Noord-Amerika te missen. Maar de benoeming van Graham Potter, de Engelsman met diepe wortels in het Zweedse voetbal, draaide het script volledig om en wakkerde de hoop van een natie opnieuw aan.
De kwalificatiegroepsfase onder Jon Dahl Tomasson was een nachtmerrie. Zweden behaalde slechts één punt uit de eerste vier wedstrijden voordat een 1-0 nederlaag in Kosovo het lot van Tomasson bezegelde in oktober 2025. De Zweedse voetbalbond wendde zich tot Potter, die zijn naam vestigde bij Östersund tussen 2011 en 2017, de club van de vierde naar de Allsvenskan bracht, de Zweedse beker won en beroemd Arsenal versloeg in de Europa League. Potter veranderde snel de aanpak van het team naar een meer traditionele Zweedse identiteit: een resolute 5-3-2 formatie die prioriteit gaf aan defensieve solideheid en verwoestende counters.
De Nations League play-offs boden een reddingsboei en Zweden greep die met beide handen aan. In de halve finale in Spanje ontplofte Viktor Gyökeres met een verbluffende hattrick en versloeg Oekraïne met 3-1. De finale tegen Polen was een zenuwslopende affaire, maar Gyökeres bewees opnieuw het verschil door in de 88e minuut de winnende kopgoal te maken in een 3-2 thriller. Potter was sprakeloos: "Gewoon de beste avond die ik in het voetbal heb gehad. Ongelooflijk, alsof ik een soort buitenlichamelijke ervaring had." Daarmee voltooide Zweden een onwaarschijnlijke kwalificatie, met slechts twee punten uit de oorspronkelijke zes groepswedstrijden.
Nu gaan ze naar het hoofdevenement met een groep die zowel kansen als gevaren biedt. Zweden speelt op 14 juni in Monterrey tegen Tunesië, op 20 juni in Houston tegen Nederland en op 25 juni in Dallas tegen Japan. Het schema is zwaar, maar de momentum van de play-off wonder zou ze naar de knock-outrondes kunnen brengen.
Blessure- en vormzorgen echter overschaduwen de voorbereiding. Aanvoerder Dejan Kulusevski is uitgeschakeld met een blessure, een enorme klap gezien zijn creatieve invloed. Alexander Isaks situatie is even zorgwekkend; na een recordbrekende £125 miljoen transfer van Newcastle naar Liverpool, waarmee hij de duurste transfer in de Premier League geschiedenis werd, heeft hij moeite met consistentie en fitheid. Hij scoorde wel als invaller in een zorgwekkende 3-1 oefennederlaag tegen Noorwegen op 1 juni, maar er blijven twijfels of hij effectief de aanval kan leiden.
Potters band met Zweden gaat dieper dan tactiek. In oktober 2025 gaf hij een interview aan Fotbollskanalen dat in wezen een liefdesbrief aan het land was, waarin hij zei: "Ik hou van Zweden en het Zweedse voetbal." Binnen enkele dagen werd hij aangesteld en ondanks het verliezen van zijn eerste twee wedstrijden, was de Zweedse bond zo onder de indruk dat ze zijn contract verlengden tot 2030. Vloeiend Zweeds sprekend, ziet Potter de rol als verlossing na uitdagende periodes bij Chelsea en West Ham.
Terwijl Isak een vraagteken blijft, is Gyökeres uitgegroeid tot de onbetwiste talisman. De Arsenal-spits had aanvankelijk moeite in Londen, maar heeft zijn draai gevonden en scoorde vier van de zes play-off doelpunten van Zweden. Zijn feest—het imiteren van Bane uit The Dark Knight Rises—ging viraal in het hele land na de winst tegen Polen, waarmee hij zijn volksheldenstatus verstevigde.
Naast de sterren kunnen anderen de campagne van Zweden vormgeven. Celtic-vleugelspeler Benjamin Nygren biedt flair, maar de echte interesse gaat uit naar Gustaf Lagerbielke. De Braga-centrumverdediger, die ook de titel baron draagt en 254e in lijn is voor de Zweedse troon, leverde een enorme prestatie in de finale tegen Polen: een donderende kopbal en een masterclass in het stil houden van Robert Lewandowski. Een transfer naar een topvijf competitie zou kunnen volgen na een sterk WK. Op het middenveld voegt Jesper Karlströms verhaal over het overwinnen van een gokverslaving om Udinese's aanvoerder te worden emotionele diepgang toe. Zijn rust en tackling zullen vitaal zijn tegen de technische bekwaamheid van Nederland en Japan.
Zweedse fans staan klaar om kleur en lawaai te brengen. Bekend om in grote aantallen te reizen, zullen ze "Kanna på" zingen, een drinklied over nooit eindigende bierkannen, en vriendelijke rivalen plagen. De geel-blauwe invasie belooft een van de levendige subplots van het toernooi te worden.
De reis van het team heeft zelfs een bizarre politieke voetnoot. In 2017 beriep toenmalig president Trump zich berucht op een niet-bestaand terreurincident in Zweden, later wijzend naar een Fox News rapport. De Zweedse krant Aftonbladet merkte droog op dat de betreffende dag drama's omvatte zoals repetitieproblemen van een zanger, een man die zichzelf in brand stak en wegafsluitingen vanwege slecht weer. Voor Zweden speelde het echte drama zich af op het veld.
Tegen alle logica in arriveren Zweden in Noord-Amerika met oprechte hoop. Het Potter-effect heeft een team dat er gebroken uitzag, getransformeerd in een team dat in staat is tot verrassingen. Hoewel de groep zwaar is, met Nederland en Japan als grote favorieten, geven de veerkracht en de counterdreiging die door Gyökeres wordt belichaamd, Zweden een kans om te stunten. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.