Middlesbrough złożyło formalną skargę do English Football League, twierdząc, że członek sztabu szkoleniowego Southampton został przyłapany na szpiegowaniu podczas kluczowego treningu. Incydent, w którym mężczyzna miał ukrywać się w krzakach na obiekcie Rockliffe Park Boro, a następnie zmienić swój wygląd w toalecie, wywołał furię przed sobotnim pierwszym meczem półfinału play-off Championship na Riverside Stadium.
Klub uważa, że osobą tą jest analityk pierwszej drużyny pracujący pod kierownictwem trenera Southampton, Tondy Eckerta. Middlesbrough posiada nagrania CCTV, na których widać, jak domniemany szpieg wchodzi do toalety w pobliskim hotelu Rockliffe Hall i wychodzi ze zmienionym wyglądem. Mimo że mężczyzna został zmuszony do usunięcia nagrania z telefonu komórkowego, Boro obawia się, że miał on okazję obserwować stałe fragmenty gry i przygotowania taktyczne trenera Kima Hellberga.
EFL bada obecnie zarzucane niewłaściwe postępowanie, które stanowi naruszenie ich przepisów. Do piątku organ zarządzający wciąż oczekiwał na wyjaśnienia ze strony Southampton. Middlesbrough wezwało do przyspieszenia postępowania dyscyplinarnego, ale ponieważ mecz rewanżowy zaplanowano na wtorek na St Mary's, 14-dniowe okno na odpowiedź stanowi logistyczne wyzwanie, choć przepisy pozwalają na „skrócenie” tego terminu w wyjątkowych okolicznościach.
Incydent ten nawiązuje do kontrowersyjnego precedensu w angielskim futbolu. W 2019 roku Leeds United zostało ukarane grzywną w wysokości 200 000 funtów i upomnieniem po tym, jak członek sztabu Marcelo Bielsy został przyłapany na obserwowaniu treningu Derby County. Ta sprawa, która miała miejsce przed wprowadzeniem konkretnego przepisu anty-szpiegowskiego, skłoniła EFL do wprowadzenia nowej regulacji: „Żaden klub nie będzie bezpośrednio ani pośrednio nadzorował [ani próbował obserwować] stadionu treningowego innego klubu w okresie 72 godzin przed jakimkolwiek meczem zaplanowanym między tymi klubami.”
Bardziej surowy przykład z ostatnich lat pochodzi z futbolu międzynarodowego. W 2024 roku kanadyjska trenerka kobiet Bev Priestman i dwóch urzędników zostało zdyskwalifikowanych na rok przez FIFA za używanie dronów do szpiegowania przeciwników na Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu. Kanada została również ukarana odjęciem sześciu punktów w fazie grupowej. Priestman została następnie zwolniona i obecnie trenuje Wellington Phoenix w Nowej Zelandii.
Jeśli EFL postawi zarzuty Southampton, a niezależna komisja dyscyplinarna uzna ich za winnych, zakres możliwych sankcji jest szeroki – od upomnień i grzywien po odejmowanie punktów, a w skrajnych przypadkach wykluczenie z rozgrywek. Właściciel Middlesbrough, Steve Gibson, podobno oczekuje surowej kary, jeśli zarzuty się potwierdzą.
Termin jest szczególnie niefortunny ze względu na imponującą formę Southampton w ostatnim czasie. Pod wodzą Eckerta, 33-letniego byłego niemieckiego analityka męskiej reprezentacji, Święci są niepokonani w ostatnich 19 meczach Championship i dotarli do półfinału Pucharu Anglii po pokonaniu Arsenalu. Jakiekolwiek stwierdzenie niewłaściwego postępowania rzuciłoby cień na te osiągnięcia i podważyłoby uczciwość ich ostatnich wyników.
Na boisku kluczową kwestią pozostaje dostępność wpływowego pomocnika Middlesbrough, Haydena Hackneya. Wybitny pomocnik Championship niedawno wrócił po kontuzji łydki, ale Hellberg trzyma w tajemnicy jego szanse na występ, dodając kolejną warstwę intrygi do taktycznej rywalizacji.
Atmosfera na Riverside Stadium ma być elektryzująca, i to nie tylko dla gospodarzy. Boro poprosiło kibiców, aby ustawili się na drogach dojazdowych, witając autobus drużyny oklaskami i machaniem flagami. Autobus Southampton pokona tę samą trasę i może spodziewać się raczej wrogiego przyjęcia. Jeden z wtajemniczonych opisał potencjalną atmosferę jako „jadowitą”, co stwarza scenę dla play-offowego pojedynku nacechowanego pozaboiskową wrogością.
Na podstawie raportu Football | The Guardian.