Almere City postawiło jedną nogę w finale play-off Eredivisie po imponującym zwycięstwie 3-1 nad De Graafschap w pierwszym meczu półfinału. Zwycięstwo na Yanmar Stadion opierało się na lepszej ostrości meczowej i skuteczności, dając drużynie Jeroena Rijsdijka kluczową dwubramkową przewagę do obrony w rewanżu.
Mecz rozpoczął się od bardziej zgranego zespołu Almere City, co było bezpośrednią konsekwencją ich niedawnego terminarza meczowego. Podczas gdy De Graafschap rozgrywało swój pierwszy mecz od dwunastu dni, gospodarze właśnie zakończyli dwumecz z FC Den Bosch. Ta różnica w rytmie była widoczna od pierwszego gwizdka, gdy Almere pressingowało wysoko i kontrolowało początkowe wymiany, spychając rywali do defensywy, nie tworząc początkowo klarownych okazji.
Przełom nastąpił dzięki momentowi indywidualnej błyskotliwości. Dynamiczny rajd Hamzy El Dahri stworzył okazję, a on znalazł Emanuela Poku w niebezpiecznej pozycji. Młodszy brat napastnika Bayeru Leverkusen, Ernesta Poku, wykazał się opanowaniem i jakością, precyzyjnie wykańczając akcję, co dało jego drużynie zasłużone prowadzenie. Gol był nagrodą za ciągły pressing i dyscyplinę taktyczną Almere w początkowej fazie.
De Graafschap wykazało się jednak odpornością. Mimo straty wpływowego kapitana Reuvena Niemeijera z powodu kontuzji – znacznego ciosu dla ich struktury – zdołali wyrównać przed przerwą. Wyrównanie padło po bramce rezerwowego Fedde de Jonga, który najszybciej zareagował na długi, wybity głową rzut z autu, zdobywając cennego gola na wyjeździe. Przy wyniku 1-1 rywalizacja była delikatnie wyważona, a goście mieli koło ratunkowe wbrew przebiegowi gry.
W drugiej połowie Almere City niemal natychmiast odzyskało dominację. Świetnie dysponowany Marley Dors, który stał się kluczową postacią w ich walce w play-offach, przywrócił prowadzenie gospodarzy. Otrzymawszy dobrze wymierzone podanie od Jamie’ego Jacobsa, młody skrzydłowy nie pomylił się, zdobywając gola w czwartym kolejnym meczu. Jego konsekwencja była głównym czynnikiem w kampanii pucharowej Almere, a jego bramka przesunęła momentum zdecydowanie na ich korzyść.
Decydujący moment był jednak zarezerwowany dla Emanuela Poku. Gdy pozostało dwadzieścia minut, prawy skrzydłowy popisał się umiejętnościami i siłą, które skutecznie zabiły rywalizację w pierwszym meczu. Ruszył w olśniewający rajd skrzydłem, pozostawiając obrońcę Leviego Schoppemę w tyle, a następnie oddał gromki strzał, który nie dał szans bramkarzowi. Wynik 3-1 był sprawiedliwym odzwierciedleniem wyższości Almere tej nocy.
Ten wynik wywiera ogromną presję na De Graafschap przed rewanżem na De Vijverberg. Muszą teraz odrobić dwubramkową stratę bez korzyści z reguły goli na wyjeździe, co jest trudnym zadaniem przeciwko pewnej siebie drużynie Almere. Kontuzja Niemeijera dodatkowo komplikuje ich przygotowania, ponieważ będą potrzebować wszystkich kluczowych graczy na to, co jest teraz meczem o wszystko.
Dla Almere City ten występ był oświadczeniem. Połączyli organizację taktyczną z atakującym polotem, a ich niedawna forma meczowa okazała się decydującą przewagą. Menedżer Jeroen Rijsdijk będzie zadowolony z tego, jak jego drużyna zarządzała grą, doskonale reagując po stracie wyrównania i nigdy nie pozwalając De Graafschap na zbudowanie ciągłej presji.
Scena jest już przygotowana na dramatyczne zakończenie w sobotę. Almere City pojedzie ze znaczną przewagą, wiedząc, że solidna gra defensywna lub gol na wyjeździe może zapewnić im miejsce w finale play-off. De Graafschap stoi natomiast przed ogromnym wyzwaniem, aby utrzymać nadzieję na awans do Eredivisie. Na podstawie doniesień Voetbal International.