Selekcjoner Australii Tony Popovic ogłosił zaskakującą 26-osobową kadrę na mundial, dając pierwsze powołania napastnikowi Tete Yengi i skrzydłowemu Cristianowi Volpato, pomijając doświadczonego napastnika Hibernian Martina Boyle'a. Ostateczny wybór, ograniczony z rozszerzonej grupy treningowej przed turniejem, podkreśla gotowość Popovica do nagradzania formy i podejmowania ryzyka na największej scenie.
Podróż Yengiego na mundial to jedna z bardziej niezwykłych historii w piłce nożnej. 25-letni napastnik Livingston został wypożyczony w styczniu do japońskiej Machidy Zelvia, podczas gdy jego macierzysty klub walczył o uniknięcie spadku z Scottish Premiership. W Japonii Yengi rozkwitł, zdobywając sześć bramek w 22 występach i pomagając Machidzie Zelvia zająć trzecie miejsce w regionie wschodnim, a także dotrzeć do finału azjatyckiej Ligi Mistrzów. Te występy przyniosły mu późne zaproszenie na przedobozowe zgrupowanie Socceroos, gdzie najwyraźniej zrobił wystarczająco dużo, by przekonać Popovica, że zasługuje na miejsce w samolocie.
Równie rzucające się w oczy jest włączenie Volpato, 22-letniego skrzydłowego Sassuolo, który wcześniej reprezentował Włochy na poziomie U-21. FIFA ratyfikowała jego zmianę przynależności reprezentacyjnej dopiero w piątek, na kilka dni przed ogłoszeniem kadry. Umiejętności techniczne i kreatywność Volpato dają Australii dodatkowy wymiar w ataku, a jego szybka integracja z zespołem sugeruje, że zaadaptował się bezproblemowo. Podobnie jak Yengi, był późnym dodatkiem do obozu treningowego, ale udało mu się przeskoczyć bardziej uznanych kandydatów.
Najbardziej znaczącym pominięciem jest Martin Boyle, weteran z 41 występami, który był stałym punktem zarówno w klubie, jak i reprezentacji. Jego nieobecność sygnalizuje zmianę warty, choć Popovic nie podał konkretnego wyjaśnienia poza ogólną potrzebą trudnych decyzji. Innym zawodnikiem, który nie przeszedł selekcji, był obrońca DC United Kye Rowles, były filar Hearts, który również został późno włączony do przedobozowego zgrupowania. Decyzje podkreślają zaciętą rywalizację o miejsca i bezwzględność selekcjonera.
Choć nowe twarze dominują w nagłówkach, reprezentacja Australii opiera się na rdzeniu doświadczonych graczy. Bramkarz Mat Ryan (Levante) i napastnik Mathew Leckie (Melbourne City) mają wyrównać rekord kraju, występując na swoich czwartych mistrzostwach świata. Ich doświadczenie będzie nieocenione w prowadzeniu młodszych członków przez presję turnieju. Obrońcy Aziz Behich (Melbourne City) i pomocnik Jackson Irvine (St Pauli) są na dobrej drodze do swoich trzecich finałów, co przynosi dodatkową stabilność.
Wśród zawodników powołanych na swój drugi mundial znajdują się pomocnik Heart of Midlothian Cammy Devlin oraz środkowy obrońca Leicester City Harry Souttar. Souttar, urodzony w Aberdeen, niesie ze sobą wyjątkową historię: jego brat John jest częścią kadry Szkocji, co tworzy braterską rywalizację na największej piłkarskiej scenie. Inne powołania, takie jak Cameron Burgess z Swansea City, skrzydłowy Watfordu Nestory Irankunda i napastnik Norwich City Mohamed Toure, wskazują na kadrę łączącą talent z rodzimej A-League z zawodnikami grającymi w Europie.
Pełna lista to: Ryan w bramce wraz z Paulem Izzem (Randers) i Joem Beachem (Melbourne City). Jednostka obrony jest najliczniejsza, obejmując Bosa (Feyenoord), Burgessa, Circatiego (Parma), Degenka (APOEL), Gerię (Albirex Niigata), Herringtona (Colorado Rapids), Italiano (Grazer), Souttara i Trewina (New York City). Pomocnicy to Hrustic (Heracles Almelo), Irvine, Metcalfe (St Pauli), Okon-Englster (Sydney) i O'Neill (New York City). W ataku o miejsca w składzie będą rywalizować Irankunda, Leckie, Mabil (Castellon), Toure, Velupilly (Melbourne City), Volpato i Yengi.
Popovic nie ukrywał wyzwania, jakim było okrojenie kadry. Powiedział: "Trzeba było podjąć kilka trudnych decyzji – taka jest natura wielkich turniejów. Ale to także uznanie dla wszystkich zawodników zaangażowanych w ciągu ostatnich kilku tygodni, którzy ciężko pracowali podczas rozszerzonego i wymagającego obozu przygotowawczego." Cytat odzwierciedla zarówno ludzkie koszty selekcji, jak i konkurencyjne środowisko, które stworzył.
Natychmiastowa uwaga Australii skupia się teraz na przedturniejowym sparingu ze Szwajcarią w sobotę, ostatniej szansie na dopracowanie przed otwarciem mundialu przeciwko Turcji 14 czerwca. Mecz ze Szwajcarią będzie poważnym sprawdzianem, pozwalającym Popovicowi eksperymentować z partnerstwami i ocenić, jak nowi przybysze wkomponowują się w ustalony porządek.
Ostatecznie kadra opowiada historię przejścia. Poprzez poparcie nieprawdopodobnego wzrostu Yengiego i międzynarodowej zmiany Volpato, Popovic zasygnalizował, że obecna forma i potencjał przeważają nad reputacją z przeszłości. Czy ten manewr się opłaci, pozostaje do zobaczenia, ale Socceroos wkraczają do turnieju z mieszanką świeżych nóg i zahartowanych w boju umysłów.
Na podstawie doniesień BBC Sport.