Noc, o której RC Lens marzyło od dziesięcioleci, w końcu nadeszła na Stade de France, gdzie pokonali OGC Nice 3-1, zdobywając Puchar Francji po raz pierwszy w 118-letniej historii. To był oczyszczający moment dla klubu, który często żył w cieniu tradycyjnych potęg francuskiej piłki nożnej, i ukoronował sezon 2023-24, który przerósł wszelkie oczekiwania.
Przybycie Pierre'a Sage'a z Lyonu latem wzbudziło zdziwienie, ale 47-letni taktyk szybko udowodnił swoją wartość. Odziedziczył kadrę z potencjałem, ale pozbawioną kierunku, i dzięki połączeniu wysokiego pressingu, płynnych wzorców ataku i solidności defensywnej przekształcił Lens w poważnych kandydatów na dwóch frontach. Drugie miejsce w Ligue 1 było tego dowodem, a triumf w Pucharze Francji jest namacalną nagrodą za prawie bezbłędną kampanię.
Sam finał był napięty w początkowych minutach, ponieważ Nice, być może zaskakująco, zaczęło z przytupem. Elye Wahi zmarnował świetną okazję w pierwszym kwadransie po tym, jak Robin Risser i Malang Sarr pogubili się z tyłu, zostawiając napastnika z czystą sytuacją z jedenastego metra. Strzelił obok bramki, ku uldze morza Sang et Or za bramką. Następnie Sofiane Diop sprawił, że ręce Rissera zapiekły od potężnego strzału z dystansu, a potężna główka Dantego z rzutu rożnego również wymagała od młodego bramkarza bycia w doskonałej formie.
Gdy Nice żałowało straconych szans, Lens znalazło kliniczną skuteczność, która definiowała ich sezon. Przenikliwe podanie Matthieu Udola rozcięło obronę Nice w 25. minucie, a Florian Thauvin, perfekcyjnie wyczuwając moment, ominął pułapkę ofsajdową i chłodno umieścił piłkę obok Maxime'a Dupé w dalszym rogu. Drapieżny instynkt Thauvina w sytuacjach sam na sam był kluczową bronią podczas całej kampanii, a tutaj zapewnił przełamanie na największej scenie.
Bramka na otwarcie rozluźniła atmosferę, a Lens zaczęło grać z większą swobodą. Tuż przed przerwą podwoili prowadzenie. Thauvin, teraz emanując pewnością siebie, dośrodkował z rzutu rożnego na głowę Odsonne'a Édouarda, który wzniósł się ponad obrońców Nice i potężnym strzałem głową pokonał Dupé. Gol ten uosabiał zagrożenie Lens przy stałych fragmentach gry i pozostawił Nice w szoku przed wyjściem do szatni.
Wszelkie nadzieje na powrót Nice zostały rozwiane po przerwie. Lens, doskonale zarządzając grą, cofnęło się i zapraszało przeciwnika do ataku, zanim ruszyło do kontrataku. Dodali trzeciego gola, skutecznie zabijając mecz, a choć Nice zdobyło bramkę w końcówce, było to jedynie pocieszenie. Końcowy gwizdek wyzwolił falę emocji, gdy zawodnicy i sztab się uściskali, a kibice Lens wybuchli ogłuszającą radością.
Występ Robina Rissera między słupkami był kluczowy. Co najmniej trzykrotnie w pierwszej połowie młody golkiper dokonywał obron, które utrzymały jego drużynę w grze, udowadniając swoją wartość w kluczowych momentach. Jego pojawienie się to jedna z wielu historii sukcesu pod wodzą Sage'a, a czyste konto byłoby odpowiednią nagrodą, gdyby nie późna strata.
Poza trofeum, to zwycięstwo ma głębokie implikacje. Gwarantuje europejską piłkę w postaci Ligi Europy, dodając do już zabezpieczonego miejsca w Lidze Mistrzów dzięki pozycji ligowej, i znacznie wzmocni finanse klubu oraz globalny profil. Dla drużyny, która jeszcze kilka sezonów temu grała w Ligue 2, wznoszenie się było meteoryczne, i panuje wyraźne przekonanie, że to dopiero początek.
Dla Nice jest rozczarowanie, ale także cenne doświadczenie. Mocniej naciskali Lens, niż wskazuje wynik, i stworzyli wystarczająco dużo okazji, by nawiązać walkę. Jednak brak opanowania przed bramką i błędy defensywne w kluczowych momentach okazały się kosztowne. Klub będzie teraz musiał ponownie skupić się na ligowych ambicjach i rozważyć, jak zbudować kadrę zdolną do rywalizacji na wielu frontach w przyszłym sezonie.
Osobista droga Pierre'a Sage'a to fascynujący wątek poboczny. Przenosząc się z Lyonu, gdzie był asystentem, na swoje pierwsze stanowisko głównego trenera, przekroczył wszystkie rozsądne cele. Jego nazwisko zostanie teraz wyryte obok legend klubu, a jeśli pozostanie u steru, kibice Lens mogą odważyć się marzyć o kolejnych historycznych nocach.
Gdy zawodnicy Lens paradowali z pucharem wokół boiska, oświetleni kaskadą rac i dymu, nie sposób było nie porównać tego do złotej ery klubu z końca lat 90. i początku XXI wieku. To zwycięstwo nie wymazuje rozczarowań przeszłości, ale z pewnością oferuje wspaniały nowy rozdział. Sang et Or wrócili do elity i mają trofeum, by to udowodnić.
Na podstawie raportów L'Equipe.
