Cztery lata po odrzuceniu propozycji ówczesnego trenera Australii Grahama Arnolda, aby dołączyć do Socceroos na Mistrzostwa Świata 2022 w Katarze, Cristian Volpato dokonał spektakularnej zmiany zdania. 22-letni napastnik Sassuolo, który wcześniej reprezentował Włochy na poziomie młodzieżowym, został powołany przez Tony'ego Popovica na zbliżające się Mistrzostwa Świata 2026, które odbędą się od 11 czerwca do 19 lipca. Decyzja ta kończy złożoną międzynarodową rywalizację i tchnie nowe życie w karierę, która pozornie osiągnęła sufit we włoskim systemie.
Podróż Volpato to opowieść o dwóch narodach piłkarskich. Urodzony w Sydney, jako nastolatek przeprowadził się do Włoch i szybko zaznaczył swoją obecność w akademiach młodzieżowych, ostatecznie zdobywając powołania do reprezentacji Włoch do lat 20. Jego podwójne obywatelstwo pozostawiło mu wybór, który miał zdefiniować jego międzynarodową przyszłość. W 2022 roku, pomimo desperackiej potrzeby Australii na wzmocnienia ofensywne przed turniejem w Katarze, Volpato postanowił pozostać lojalnym wobec marzenia o Azzurri, wierząc, że jego droga do seniorskiej drużyny jest bardziej obiecująca.
Jednak kolejne lata nie potoczyły się tak, jak mógł się spodziewać. Po opuszczeniu akademii Romy dla Sassuolo w poszukiwaniu gry w pierwszym zespole, Volpato miał trudności z wywalczeniem stałego miejsca w podstawowym składzie. W tym sezonie rozegrał 24 mecze w Serie A, głównie jako rezerwowy, zdobywając dwa gole i cztery asysty. Chociaż te liczby są godne szacunku, niewiele przybliżyły go do powołania do seniorskiej reprezentacji Włoch, zwłaszcza że czterokrotni mistrzowie świata nie zakwalifikowali się na Mundial 2022 i stoją przed niepewną drogą do 2026. Nawet pomimo problemów Włoch, Volpato pozostawał odległą postacią w obrazie reprezentacji narodowej.
Wkracza Tony Popovic. Były obrońca Crystal Palace, który objął stery Socceroos w 2024 roku, wcześnie zidentyfikował Volpato jako kluczowy cel. W przeciwieństwie do bardziej formalnego podejścia Arnolda, Popovic podobno zbudował osobistą relację z zawodnikiem, przedstawiając jasną rolę taktyczną i natychmiastową szansę występu na największej scenie piłkarskiej. Źródła w australijskim obozie wskazują, że wytrwałość Popovica i obietnica roli ofensywnego pomocnika były decydujące. „Sprawił, że Cristian poczuł się priorytetem, a nie tylko opcją do wypełnienia luki” – zdradził jeden z wtajemniczonych.
Dla Volpato decyzja nie była łatwa. Porzucenie dziecięcego marzenia o noszeniu błękitu Włoch było niewątpliwie bolesne, ale zwyciężył pragmatyzm. W wieku 22 lat, z karierą klubową na rozdrożu, gwarancja gry na Mundialu – i związana z tym ekspozycja – była zbyt kusząca, by ją zignorować. Ten ruch wpisuje się również w szerszy trend, w którym podwójni obywatele wybierają kraje, gdzie ich droga do największych turniejów jest jaśniejsza – dynamika, która w ostatnich latach przekształciła międzynarodową piłkę nożną.
Pod względem taktycznym Volpato powinien dodać nowy wymiar do australijskiej drużyny, która często polega na fizyczności i stałych fragmentach gry. Jego dobra kontrola piłki, wizja i zdolność do operowania między liniami dają kreatywny impuls, którego czasami brakowało Socceroos. Z kapitanem Mathew Ryanem jako kotwicą obrony i solidnym rdzeniem pomocy, Volpato może być X-czynnikiem, który otworzy zatwardziałe obrony, szczególnie przeciwko rywalom grupowym, którzy mogą grać głęboko.
Australia została rozlosowana do grupy D razem z Turcją, USA i Paragwajem – zestawem meczów do opanowania, ale podchwytliwym. Otwierają meczem z Turcją 14 czerwca, w którym znajomość europejskich systemów taktycznych przez Volpato może okazać się nieoceniona. Następnie 19 czerwca dojdzie do starcia z USA, a fazę grupową zakończy mecz z Paragwajem 26 czerwca. Awans do fazy pucharowej jest realistycznym celem, a forma Volpato może być czynnikiem decydującym.
Ironia nie umyka Włochom, którzy wciąż borykają się z potokiem talentów, który wyprodukował niewielu kreatywnych napastników pokroju Volpato. Jednak w momencie jego zobowiązania wobec Australii, jego minuty i produkcja w klubie po prostu nie uzasadniały powołania do seniorskiej reprezentacji. Dla Włoch strata ta jest przestrogą o znaczeniu wczesnego powoływania zawodników z podwójnym obywatelstwem – czegoś, co rywale tacy jak Francja i Anglia opanowali.
Dla Australii Volpato reprezentuje coś więcej niż tylko zawodnika. Jest symbolem zglobalizowanej puli talentów, która coraz bardziej definiuje Socceroos, z kadrą składającą się z zawodników urodzonych w różnych krajach. Jego włączenie potwierdza proaktywną strategię rekrutacyjną Popovica i sygnalizuje ambicję Australii do rywalizacji wykraczającej poza bycie jedynie uczestnikiem fazy grupowej.
W miarę zbliżania się turnieju wszystkie oczy będą zwrócone na Volpato, aby sprawdzić, czy ryzyko się opłaci. Ciężar oczekiwań będzie duży, ale młody napastnik wydaje się gotowy go podjąć. Po latach oczekiwania w cieniu, teraz ma swój moment w słońcu. Na podstawie raportów L'Equipe.
