Crystal Palace zapewnił sobie miejsce w finale UEFA Conference League po ciężko wywalczonym zwycięstwie 2-1 nad Szachtarem Donieck na Selhurst Park. Zwycięstwo, które padło dzięki bramkom Daniela Muñoza i Ismaïli Sarra, doprowadziło do finałowego starcia z hiszpańskim Rayo Vallecano w Lipsku 27 maja.
Atmosfera na Selhurst Park była elektryzująca, gdy klub gościł swój największy europejski wieczór. Menadżer Oliver Glasner ostrzegł swoich zawodników, że rywalizacja nie jest jeszcze zakończona mimo silnego występu w pierwszym meczu, a Szachtar Donieck zaczął energicznie, z Kauã Eliasem i Eguinaldo testującymi obronę Palace od początku.
Crystal Palace stopniowo wchodził w mecz i objął prowadzenie po szczęśliwym rykoszecie. Dośrodkowanie Daniela Muñoza trafiło w obrońcę Szachtara Pedro Henriquego i przelobowało bramkarza Dmytra Riznyka, wpadając do siatki. Gol padł krótko po tym, jak Riznyk znakomicie obronił strzał Adama Whartona.
Szachtar odpowiedział dobrze i wyrównał za sprawą imponującego Eguinaldo, który znalazł miejsce w polu karnym Palace i precyzyjnym strzałem umieścił piłkę w górnym rogu. Ukraińska drużyna nadal naciskała, ale Palace utrzymał się i z prowadzeniem 2-1 w dwumeczu udał się na przerwę.
Druga połowa zaczęła się od strachu dla Palace, gdy bramkarz Dean Henderson musiał obronić nogami kluczowy strzał Kauã Eliasa. Palace szybko jednak powiększył prowadzenie za sprawą Ismaïli Sarra. Senegalski napastnik, który w tym sezonie jest najbardziej konsekwentnym zagrożeniem ofensywnym Palace, wykończył dośrodkowanie Tyricka Mitchella, zdobywając swojego dziewiątego gola w Conference League i dziewiętnastego ogółem w tej kampanii.
Jean-Philippe Mateta, który ciężko pracuje, by odzyskać miejsce w podstawowym składzie, wcześniej w meczu miał bramkę anulowaną za spalonego, a później trafił w słupek akrobatycznym strzałem. Ostatecznie został zmieniony przez Jørgena Stranda Larsena, który strzelił kluczowego trzeciego gola w pierwszym meczu.
Zwycięstwo stanowi znaczące osiągnięcie dla Crystal Palace i menadżera Olivera Glasnera, który może opuścić klub po tym sezonie. Doniesienia sugerują, że Andoni Iraola jest preferowanym kandydatem Palace na następcę Glasnera, a perspektywa gry w Lidze Europy w przyszłym sezonie może pomóc przekonać go do objęcia tej roli.
Droga Crystal Palace do finału jest niezwykła dla klubu i jego kibiców. Drużyna pokazała konsekwencję przez całe rozgrywki, a dziewięciu zawodników, którzy zaczęli mecz z Szachtarem, rozpoczęło także zeszłoroczny finał Pucharu Anglii z Manchesterem City. Na podstawie relacji Football | The Guardian.
