Długotrwała playoffowa klątwa Millwall w Championship uderzyła ponownie, gdy gol Mohameda Belloumi w drugiej połowie poprowadził Hull City do zwycięstwa 2:0 na The New Den, wysyłając Tygrysy do finału play-off i pozostawiając Lwy do żałowania kolejnego bliskiego niepowodzenia. Zespół Alexa Neila, który zakończył sezon z 10 punktami przewagi nad Hull i w ostatnim dniu minimalnie przegapił awans automatyczny, był głównym faworytem do dotarcia na Wembley. Jednak po raz czwarty w swojej historii Millwall odpadł w półfinale, po podobnych rozczarowaniach w latach 1991, 1994 i 2002.
Menedżer Hull, Sergej Jakirovic, działający z skromnym budżetem, zaskoczył obserwatorów przejściem na formację z pięcioma obrońcami, co od samego początku zakłóciło rytm Millwall. Tygrysy rozpoczęły dobrze, a Charlie Hughes zmusił Anthony'ego Pattersona do wczesnej interwencji w 10. minucie. Goście, którzy wygrali 3:1 na The New Den w sezonie zasadniczym, wyglądali na pewnych siebie i dobrze zorganizowanych.
Millwall stopniowo odzyskiwał rytm. Główka Thierno Ballo została wybita z linii bramkowej przez Kyle'a Josepha, a Femi Azeez zmusił bramkarza Hull, Ivorę Pandura, do ostrej interwencji. Azeez, skrzydłowy, który awansował z ósmego poziomu z Northwood, był najbardziej stałym zagrożeniem ofensywnym Millwall przez całą noc. Jednak pomimo ich presji, wyraźne okazje były rzadkie.
Pierwsza połowa przyniosła duży cios dla Hull, gdy Kyle Joseph zszedł z boiska z powodu poważnej kontuzji kostki, zastąpiony przez Mohameda Belloumi. Było też rzeczone o rzut karny dla gospodarzy, gdy dośrodkowanie Caspera De Norre uderzyło w ramię Charliego Hughesa, ale sędzia Sam Barrott uznał, że to naturalna pozycja i kontynuował grę. Decyzja wywołała gwizdy lokalnych kibiców, ale ostatecznie okazała się nieistotna.
Po przerwie Hull nadal zagrażał w kontratakach. Oli McBurnie został zatrzymany przez interwencję na linii bramkowej ze strony Tristana Cramy po podaniu od Regana Slatera. Neil odpowiedział wprowadzeniem Mihailo Ivanovicia i przejściem na formację 4-4-2, a następnie doświadczonych Alfiego Doughty'ego i Barry'ego Bannona. Jednak to zmiana taktyczna gości przyniosła efekty.
Belloumi, już wcześniej stanowiący stałe zagrożenie na lewej flance, w 70. minucie stworzył magiczną chwilę. Wchodząc z krawędzi pola karnego do środka, Algierczyk oddał oszałamiający strzał, który minął Pattersona i trafił w dalszy słupek, po czym wpadł do siatki. Strefa gości wybuchła dziką radością, gdy Hull objął prowadzenie wbrew przebiegowi gry.
Millwall naciskał na wyrównanie, ale ich wysiłki były chaotyczne. Ivanovic główkował nad poprzeczką z obiecującej pozycji, a niedokładne podanie Bannona prawie podarowało Hull drugiego gola. Ten drugi gol padł, gdy Joe Gelhardt, kolejny rezerwowy, przyjął dośrodkowanie Belloumi swoim pierwszym dotknięciem. Piłka prześliznęła się przez palce Pattersona i wtoczyła się za linię, przypieczętowując los Millwall i wywołując jeszcze większą euforię wśród podróżujących fanów.
Porażka przedłuża bolesny wzór dla Millwall, który teraz przegrał cztery półfinały play-off Championship. Jedynym promykiem nadziei dla ich kibiców jest perspektywa wznowienia rywalizacji z West Ham w Championship w przyszłym sezonie, po raz ostatni spotkali się w 2012 roku. Pomimo ukończenia sezonu znacznie przed Hull w tabeli, zespół Neila nie był w stanie przełożyć swojej przewagi z sezonu zasadniczego na miejsce na Wembley.
Hull tymczasem staje się pierwszą drużyną z szóstego miejsca, która dotarła do finału play-off od czasów Derby County Franka Lamparda w 2019 roku. Z ograniczonym budżetem Jakirovic przeciwstawił się przeciwnościom losu, prowadząc swój zespół tak daleko. Teraz zmierzą się na Wembley z [opponent], z miejscem w Premier League na szali. Tygrysy będą wierzyć, że mogą ponownie sprawić niespodziankę.
Neil wezwał fanów Millwall, aby uczynili ten wieczór niezapomnianym, a atmosfera była elektryzująca, gdy przed meczem rozbrzmiało 'No one likes us, we don't care'. Ale mimo ich starań, Millwall zabrakło końcowego wykończenia, gdy było to najbardziej potrzebne. Odwaga i dyscyplina taktyczna Hull zostały nagrodzone, a klątwa trwa dla Lwów.
Na podstawie doniesień The Guardian.