Podróż Arsenalu do finału Ligi Mistrzów była mistrzowską lekcją solidności defensywnej, cechy, która zostanie wystawiona na absolutną próbę przeciwko potężnej maszynie ofensywnej Paris St-Germain. Zwycięstwo Kanonierów 1:0 w półfinale z Atletico Madryt, przypieczętowane decydującym golem Bukayo Saki, było zdefiniowane zarówno przez kluczową interwencję obronną, jak i ofensywny błysk. Menadżer Mikel Arteta wskazał na 'magiczny moment' środkowego obrońcy Gabriela, którego presja w ostatniej chwili udaremniła Giuliano Simeone po błędzie defensywnym, jako uosobienie charakteru drużyny.
Ta odporność defensywna była kamieniem węgielnym kampanii Arsenalu, często krytykowanej jako zbyt pragmatyczna. Jednak to właśnie ta cecha wyniosła ich do pierwszego wielkiego europejskiego finału od dwóch dekad. Statystyki są przekonujące: dziewięć czystych kont w 14 meczach europejskich, tylko dwa stracone gole w sześciu meczach pucharowych i wyjątkowo niski średni wskaźnik expected goals przeciwko (xGA) wynoszący zaledwie 0,84 na mecz. To osiągnięcie plasuje ich w gronie niedawnych mistrzów, ponieważ siedmiu z ostatnich trzynastu zwycięzców miało średnią xGA poniżej 1,0 podczas swoich triumfalnych kampanii.
Ich przeciwnicy stanowią jednak zupełnie inne wyzwanie. PSG awansowało do finału po ekscytującym zwycięstwie 6:5 w dwumeczu z Bayernem Monachium, prezentując atak, który zdobył 44 gole w 16 meczach europejskich w tym sezonie. Tylko Barcelona z sezonu 1999/2000 zdobyła więcej w jednej kampanii. Analityk Ligi Mistrzów Nedum Onuoha zauważył niesamowitą pracowitość PSG i poprawę w defensywie, stwierdzając: 'Nie docierasz tak daleko w tych rozgrywkach bez czegoś w obronie.'
Bitwa taktyczna jest jasna. Arsenal będzie polegał na zorganizowanej linii obrony i doskonałości bramkarza Davida Rayi, fundamencie, który według byłego zwycięzcy Ligi Mistrzów Clarence'a Seedorfa może być decydujący. 'Gdybym miał wskazać jedną drużynę, która byłaby w stanie zdobyć puchar dzięki tej zdolności, to jest to właśnie Arsenal' – zauważył Seedorf. Z kolei średnia xGA PSG w Europie w tym sezonie wynosi 1,38, co jest słabością, którą Arsenal będzie chciał wykorzystać.
Droga Arsenalu do finału, choć imponująca dzięki ośmiu zwycięstwom w fazie ligowej oraz wygranym z Bayernem, Atletico i Interem Mediolan, jest postrzegana jako mniej wymagająca niż trasa PSG przez Monaco, Chelsea, Liverpool i Bayern. Niemniej jednak ich 14-meczowa passa bez porażki w tych rozgrywkach jest rekordem klubowym, przewyższającym passę z sezonu 2005/06 pod wodzą Arsene'a Wengera. Dojrzałość obecnego zespołu, szczególnie w defensywie, odróżnia go od poprzednich drużyn Arsenalu, które często zawodziły na najwyższym poziomie.
Byli zawodnicy i analitycy są zgodni, że Arsenal ma realną szansę. Owen Hargreaves podkreślił nowe przekonanie drużyny, podczas gdy Steven Gerrard porównał do słynnego zwycięstwa underdoga Liverpoolu w 2005 roku, podkreślając potrzebę wykorzystania przez Arsenal swojej siły fizycznej i narzucenia swojego stylu gry. Chris Sutton odrzucił narracje o słabości Arsenalu pod koniec sezonu, twierdząc, że finał może być 'meczem 50/50'.
Finał na Puskás Aréna w Budapeszcie 30 maja zapowiada się jako klasyczne starcie stylów: zdyscyplinowana, kontratakująca struktura Arsenalu przeciwko płynnej, wysoko punktującej ofensywie PSG. Podczas gdy PSG będzie bardziej ofensywne niż w półfinale, Hargreaves zapewnia, że 'to już inne Arsenal'. Własna siła ofensywna Kanonierów, z 67 golami w Premier League, gwarantuje, że nie polegają wyłącznie na defensywie.
Dla Arsenalu to szansa na zemstę za zeszłoroczną porażkę w półfinale z PSG i zdobycie pierwszego tytułu Ligi Mistrzów. Dla zespołu Artety wiara jest wyczuwalna. Jak zauważył jeden z fanów, zdolność drużyny w dobrym dniu czyni ich zagrożeniem dla każdego. Scena jest gotowa na monumentalne spotkanie, w którym defensywna twierdza Arsenalu zostanie wystawiona na próbę przeciwko najbardziej produktywnej ofensywie Europy.
Na podstawie raportów BBC Sport.
